¿Por qué la adolescencia es una etapa que se caracteriza por la impulsividad, en la que disminuye la capacidad de juicio, se dan alteraciones de conducta y de las capacidades cognitivas? La respuesta parece estar en la necesidad de supervivencia y de dejar descendencia. A esto dedicó su charla Luis Barbeito, director del Instituto Pasteur de Montevideo.
La conferencia formó parte de instancias de formación y reflexión organizadas por el Equipo de Atención Integral a Adolescentes que desarrollan la Red de Atención Primaria de la Administración de los Servicios de Salud del Estado y el Programa Apex de la Universidad de la República.
Barbeito explicó que el cerebro humano se construye desde la etapa intrauterina y durante más de una década. Indicó que la adolescencia “se caracteriza por los cambios que produce en el cerebro el influjo de hormonas sexuales”. Detalló que en esa etapa se pasa de tener un cerebro adaptado al ambiente familiar a tener un cerebro adaptado a la vida reproductiva. “El impacto que hacen las hormonas sexuales en el cerebro es de un riesgo increíble; genera riesgos biológicos, sociales, de todo tipo”, afirmó.
Expresó que el cerebro se construye en base a la selección neuronal: la estrategia consiste en producir un exceso de neuronas que son elegidas por el individuo para adaptarse a su ambiente. Especificó que “el cerebro tiene que recibir el estímulo justo para guardar esas neuronas y hacerlas funcionar después”, y que eso ocurre fundamentalmente en dos períodos: en la primera infancia y en la adolescencia. Mencionó además otros condicionantes del neurodesarrollo. Identificó que condiciones subóptimas como la anemia perinatal y el alcoholismo materno “modifican drásticamente el capital neuronal” y provocan dificultades de aprendizaje y de varios tipos de memoria. Del mismo modo impactan los problemas familiares y socioeconómicos, el hacinamiento, las carencias alimenticias, la falta de estimulación, y tóxicos como el plomo.
Dijo que con la irrupción de las hormonas sexuales se produce una “desconexión entre la corteza prefrontal, que es la región del juicio, donde se anticipan las consecuencias de los actos y donde aparece la motivación, y la necesidad de estar hiperestimulado”. La etapa se caracteriza por “la incapacidad de planificar y juzgar apropiadamente, mayor impulsividad y mínima consideración de riesgos físicos”. Señaló que los accidentes de tránsito son la principal causa de muerte y que se registran picos en el consumo de alcohol, marihuana y tabaco. Barbeito dijo que las adicciones están relacionadas con la necesidad del cerebro de tener estímulos externos para liberar dopamina y serotonina, los dos grandes neurotransmisores.
Consideró que durante la adolescencia ocurre una especie de “reseteo de algunas partes del cerebro”, cuya recomposición lleva algunos años; mencionó estudios científicos que sitúan ese momento en los 23 años y relacionó esa constatación con lo pautado por los códigos de hace más de un siglo, cuando Uruguay fijó la mayoría de edad en 18 y 21 años.
Desde el punto de vista neurobiológico, recomendó manejar la adolescencia con contención: fijar los límites y, al mismo tiempo, ser muy tolerantes y dar siempre una segunda oportunidad. “El problema es que si usamos otros recursos para tratar este cerebro que está en transición, podemos caer en un entorno de relacionamiento que lleve al cerebro a adaptarse a una condición que no queremos, a una condición muy desfavorable”, dijo. Especificó que “una posible reclusión en condiciones que sean de no rehabilitación sería dantesca, porque estaría llevando al individuo a una escuelita del crimen: ahí, ese cerebro adolescente va a aprender todo lo que tenga en su entorno, lo va a fijar y lo va a usar el resto de su vida, como si fuera una lengua más”. “El asunto, en esto de la imputabilidad, es quién asume la responsabilidad de la punición del Estado; si esa punición no se hace en una condición de rehabilitación muy bien cuidada, puede dar un individuo al que condenamos de por vida a tener conductas antisociales muy violentas”, explicó.