Con cuatro partidos, hoy comenzará a disputarse una nueva fecha de las Eliminatorias rumbo al mundial de Rusia, la primera en lo que va del año. Y también la primera de la doble jornada que tendremos entre los partidos de hoy, el de Brasil-Uruguay de mañana y la sexta fecha, que se jugará íntegramente el martes.

Tras las primeras cuatro fechas, Ecuador es el primero de la tabla de posiciones, con un sorprendente puntaje ideal tras ganar los cuatro partidos que disputó -incluida la notable victoria que consiguió en Buenos Aires ante Argentina-. Sus 12 puntos miran desde bien alto al resto, y sólo será alcanzado en esta fecha si pierde su partido y Uruguay, que lleva 9, gana en Brasil. Difícil, pero es fútbol.

La selección ecuatoriana jugará hoy a las 18.00 en el estadio Olímpico Atahualpa de Quito ante Paraguay. A priori, no parece un partido sencillo para los locales, pero, irremediablemente, hay un factor que jugará a su favor: los 2.800 metros de altura sobre el nivel del mar de la capital ecuatoriana. Con respecto a la altura, el argentino Ramón Díaz, técnico de Paraguay, ya se encargó de quitarle relevancia y le puso pimienta al asunto: “80% de los futbolistas que tenemos juegan en la altura”, dijo. Si bien es sólo estadística, hay un dato para Ramón: Ecuador acumula diez partidos sin perder como local por las Eliminatorias -la última vez que cayó fue ante Uruguay, 2-1, en aquel increíble encuentro que nos encaminó al repechaje antes de Sudáfrica.

Una hora antes de que arranque Ecuador-Paraguay, serán Bolivia y Colombia los que den el puntapié inicial de la quinta fecha, a las 17.00 en el estadio Hernando Siles de La Paz. Pero el partido más atractivo de la jornada de hoy será, sin dudas, el que jugarán Chile y Argentina a las 20.30 en el estadio Nacional de la ciudad de Santiago. Si bien es muy difícil determinar previamente cómo llegan las selecciones a este microciclo de las Eliminatorias -y esto corre para todos, no sólo para chilenos y argentinos-, ambos equipos viven realidades diferentes. Chile será local con nuevo entrenador, el argentino Juan Antonio Pizzi, quien tomó el mando de la roja tras el alejamiento de Jorge Sampaoli. Los jugadores que citó Pizzi son casi los mismos del ciclo anterior, pero habrá que ver qué logra transmitir y plasmar en la cancha el actual entrenador.

La Argentina de Gerardo Tata Martino festeja la vuelta de su estrella, Lionel Messi, pero hoy no contará con Nicolás Otamendi, de Manchester City, que está recuperándose de una pequeña lesión, por lo que prefieren no arriesgarlo, y Javier Mascherano, quien está suspendido por acumulación de amarillas. Otro que será baja y no viaja a Chile por precaución es el joven delantero de Juventus Paulo Dybala. Con las cartas sobre la mesa, Sergio Romero estará en el arco; la línea de cuatro defensiva la conformarán Pablo Zabaleta -o Gabriel Mercado-, Martín Demichelis, Ramiro Funes Mori y Marcos Rojo; como volantes irían Lucas Biglia, Matías Kranevitter y Éver Banega, mientras que en el ataque acompañarían a Lionel Messi Sergio Agüero -que parece ganarle la pulseada a Gonzalo Higuaín- y Ángel Di María.

No menos importante será el encuentro que cierre la jornada futbolera de hoy. A las 23.15 en el estadio Nacional de Lima, Perú recibirá a Venezuela, en un duelo de selecciones que están sumidas en lo bajo de la tabla. Este encuentro tiene un interés adicional para nosotros, porque la selección incaica, que dirige el argentino Ricardo Gareca, será el próximo rival de Uruguay el martes en el estadio Centenario.

Si bien en cuanto a sistema de juego siempre se pueden sacar conclusiones; seguramente el partido que Perú plantee como local hoy será distinto al que hará en Montevideo.