A pesar de haber sido una de las mayores y más influyentes figuras musicales de los años 70, además de un nombre legendario en el ámbito del soul, la historia del estadounidense Marvin Gaye había sido celosamente resguardada por sus herederos de cualquier intento de películas biográficas o documentales sobre su vida y obra (es probable que eso se haya debido a las complejas circunstancias de su muerte en 1984, ya que el cantante fue baleado por su propio padre cuando interfirió en una violenta discusión entre sus progenitores). A más de tres décadas de su muerte, los guardianes de sus derechos y sus archivos nunca habían prestado apoyo o autorizado una revisión audiovisual de su obra o una reescenificación de su vida, pero eso cambió hace poco.
En realidad, lo que la viuda de Gaye, Janis, y sus hijos autorizaron es un documental dedicado específicamente a su mayor obra, el disco What’s Going On. Editado en 1971, cuando el artista acababa de cumplir 32 años, ese trabajo marcó no sólo un giro en la obra de Gaye, sino también una revolución en el género soul y en la música negra estadounidense en general.
Hasta entonces, Gaye (nacido Marvin Pentz Gay Jr) era una de las principales estrellas del sello Motown de Detroit, y, como tal, un artista apreciado por los cultores del género, identificado por éxitos como “I Heard It Through the Grapevine”. Inmerso en los confusos años del cambio de década entre los 60 y los 70, en la turbulencia de los conflictos que involucraron a los afroestadounidenses en aquel período, y también en diversos problemas personales y de relación con su sello discográfico, decidió cambiar y compuso la canción “What’s Going On”, en la que expresó su incertidumbre y miedo ante el vértigo de los cambios sociales en curso. No le gustó nada al fundador y dueño de Motown, Berry Gordy, pero resultó un gran éxito y abrió paso a la realización del disco de larga duración con el mismo nombre.
Aunque no fue evidente en su momento para todo el mundo, What’s Going On es una obra conceptual que cuenta la historia (inspirada en el hermano de Gaye, Frank) de un veterano de la guerra de Vietnam que relata su horror ante el remolino de violencia, injusticia, drogas y pobreza que encuentra al regresar a su patria, además de realizar un explícito alegato ecológico.
Producido por el propio Gaye, What’s Going On (algo así como “¿qué está pasando?”) no sólo se destacó por sus observaciones sociales, sino también por una espléndida y breve (menos de 36 minutos) colección de nueve temas perfectos, bailables y emotivos, que consiguieron de inmediato un enorme éxito de crítica y de ventas.
A más de 45 años de su edición, What’s Going On es un nombre fijo en los primeros lugares de todas las listas más o menos confiables de los mejores discos de música popular del siglo XX, en las que suele superar incluso a clásicos como Sgt. Pepper Lonely Hearts Club Band (1967), de The Beatles; Pet Sounds, de The Beach Boys; o Blonde on Blonde, de Bob Dylan (los dos últimos lanzados el 16 de mayo de 1966).
En otras palabras, hay motivos más que suficientes para justificar que se dedique todo un documental a la historia de cómo se realizó aquel disco único, y esa es justamente la intención de Gabriel Clarke y Torquil Jones, codirectores de Marvin, What’s Going On?, que incluirá, según se ha anunciado, entrevistas exclusivas a varios de los principales artistas del sello Motown en aquella época (o sea, a buena parte de los mejores exponentes del soul de cualquier época), así como material audiovisual nunca exhibido y que había permanecido bajo custodia de la familia de Gaye.
Sus hijos -Nona, Marvin III y Frankie- emitieron un comunicado conjunto para manifestar su apoyo al proyecto, y afirmaron que estaban “esperando con ansiedad participar y compartir lo que podamos por medio de amigos, familiares, fotos, filmaciones e historias invalorables que sólo quienes conocieron a nuestro padre personal y cercanamente podrían saber, así como sus contemporáneos, puristas y fans, que lo han estudiado junto a su arte por décadas”.