Cuando el presidente Joe Biden asumió el cargo en 2021, su primer mensaje al resto del mundo fue: “Estados Unidos ha vuelto”. Habiendo asumido su tercer mandato como secretario general del Partido Comunista de China (PCCh) en octubre, el presidente Xi Jinping parece estar emitiendo una proclamación similar.
En los últimos dos meses, el liderazgo de China ha anunciado o señalado una serie de importantes cambios de política, poniendo fin abruptamente a casi tres años de severas restricciones de cero-covid, aliviando la represión contra las empresas tecnológicas y el sector inmobiliario, reafirmando su compromiso con el crecimiento económico y extendiendo una rama de olivo a los Estados Unidos en el G20. Con la segunda economía más grande del mundo aparentemente reabriendo sus puertas a los negocios, los inversionistas están reaccionando con entusiasmo.
Pero, si bien el reinicio favorable a los negocios de China ciertamente es un buen augurio para el comercio internacional y la paz y la estabilidad mundiales, poner a la economía china en el camino correcto requerirá algo más que un cambio en las políticas recientes. Lo que realmente se necesita es devolver el pragmatismo y la retroalimentación honesta al sistema político. Como mostré en mi libro Cómo China escapó de la trampa de la pobreza, estos atributos definieron la famosa gobernanza adaptativa de China durante la era de Deng Xiaoping.
Existe una percepción errónea común de que el “modelo de China” significa un control de arriba hacia abajo por parte de un gobierno fuerte y autoritario, flanqueado por poderosas empresas estatales. De hecho, 30 años de pobreza y sufrimiento bajo Mao Zedong demostraron que la combinación de planificación de arriba hacia abajo, propiedad estatal y represión política era una receta para el fracaso. Es por eso que Deng introdujo discretamente un sistema híbrido que yo llamo “improvisación dirigida”. El PCCh permaneció firmemente en el poder, pero el gobierno central delegó autoridad a numerosas autoridades locales en toda China y, al mismo tiempo, liberó a los empresarios privados de los controles estatales.
Jugando el papel de un director en lugar de un dictador, el gobierno de Beijing definió objetivos nacionales y estableció incentivos y reglas apropiados, mientras que las autoridades de nivel inferior y los actores del sector privado improvisaron soluciones locales para los problemas locales. En la práctica, surgió una amplia variedad de “modelos de China” locales, que generaron innovaciones transformadoras de abajo hacia arriba, a menudo de formas que sorprendieron a las autoridades centrales. El auge de la economía digital es un ejemplo.
Dado que las ideas deben preceder a la acción, Deng se aseguró de cambiar primero la mentalidad y las normas del PCCh. En su histórico discurso de diciembre de 1978 que lanzó la era de “reforma y apertura” de China, hizo de la “emancipación de la mente” una de las principales prioridades del partido. Bajo Mao, la gente no se atrevía a decir la verdad por temor a un castigo severo, lo que creó un clima político escalofriante que dio lugar a políticas desastrosas como el Gran Salto Adelante. Pero bajo Deng, el nuevo imperativo era “buscar la verdad en los hechos”. Las políticas deben elegirse porque mejoran el bienestar de las personas, no porque sean políticamente correctas.
El sistema híbrido de Deng (dirección de arriba hacia abajo combinada con autonomía de abajo hacia arriba) ha sido pasado por alto tanto por los halcones de China occidental como por el propio liderazgo de Xi. Cuando Xi llegó al poder, favoreció una historia diferente sobre el éxito de China, celebrando la “ventaja institucional” que supuestamente tiene un sistema de mando de arriba hacia abajo sobre el capitalismo democrático occidental.
Sin duda, un enfoque de arriba hacia abajo arrojó resultados impresionantes durante el brote inicial de covid-19. A través de pruebas masivas, contención estricta y otras medidas que sólo podrían mantenerse bajo un gobierno fuerte y autoritario, China logró casi cero infecciones y muertes desde 2020 hasta 2022. Xi adoptó el cero-covid como uno de sus logros característicos, declarando recientemente, durante el Congreso Nacional de octubre, que China mantendría la política “sin vacilar”.
Entonces los acontecimientos dieron un giro rápido e inesperado. Exasperados por los bloqueos interminables, los ciudadanos chinos de diversos ámbitos de la vida salieron a las calles a protestar, lo que obligó a Xi a cambiar de posición. Pero el cambio repentino de la política de cero covid ha provocado un aumento masivo de casos y hospitalizaciones con los que China seguirá luchando durante algún tiempo.
Xi y su equipo están ansiosos por dejar atrás la pandemia y restaurar la confianza empresarial. La relajación de las regulaciones económicas y el fin de los controles pandémicos ciertamente han impulsado los mercados de capital. Además, después del pico de infecciones de covid-19, es probable que el consumo interno regrese con fuerza (las reservas de vuelos ya aumentaron varias veces inmediatamente después de que se levantaron los requisitos de cuarentena para los viajeros), y la fabricación y la logística volverán a la normalidad. El gobierno central también ha prometido gastos adicionales en infraestructura para impulsar el crecimiento.
Pero para que el nuevo terreno económico dé sus frutos a largo plazo, Xi necesita reabrir los canales de retroalimentación del sistema político. Eso significa dar un ejemplo personal y dejar claro a los funcionarios del partido-Estado que realmente quiere que informen sobre las realidades en el terreno. Eso no sucederá si, en la práctica, se silencia a los que dicen la verdad y se exalta a los propagandistas.
El gobierno también necesita dar más espacio a la sociedad civil y a los medios de comunicación. Es miope y, en última instancia, contraproducente pensar que anular la libertad de expresión fortalecerá el poder del PCCh. Sin un sistema regularizado de retroalimentación de políticas, la gobernabilidad sufre, lo que lleva al tipo de protestas masivas que estallaron en noviembre y erosiona la legitimidad basada en el desempeño del PCCh.
Otro problema más con el enfoque de arriba hacia abajo de Xi es que dejará a los inversores preguntándose cuándo China podría volver a girar. Durante la última década, Xi ha proclamado repetidamente su devoción por varias “reformas”, sólo para hacer lo contrario. Empoderar a los funcionarios con antecedentes de pragmatismo y franqueza contribuiría en gran medida a tranquilizar a los mercados. Cambiar los criterios de selección y promoción del sistema político hablaría más que consignas.
Finalmente, el liderazgo de China debe reconocer que el objetivo general de abordar los problemas de la “edad dorada” del país, como frenar la inversión especulativa en bienes raíces y proteger los derechos de los trabajadores de reparto en el comercio electrónico, no estuvo mal. Las políticas anteriores fracasaron porque se implementaron de manera arbitraria, lo que dejó a las empresas nerviosas de que el partido pudiera cambiarlas en cualquier momento. Xi y su círculo deben practicar la transparencia y la consulta en su formulación de políticas, en lugar de simplemente abandonar la búsqueda del desarrollo inclusivo.
China acumuló una amplia experiencia en gobernanza adaptativa entre finales de la década de 1970 y principios de la de 2010. Pero cuando Xi llegó al poder en 2012, el modelo económico de Deng había llegado a sus límites y había comenzado a producir niveles insostenibles de corrupción, desigualdad, riesgos de deuda y contaminación ambiental. Aun así, la solución nunca puede ser un retorno al maoísmo. Más bien, China necesita traer la “improvisación dirigida” al siglo XXI.
Yuen Yuen Ang es profesora de Economía Política en la Universidad Johns Hopkins