A pesar del tono oscuro de varias de las historias de Crónicas Marcianas, en sus ensayos y entrevistas Ray Bradbury mostró siempre un enorme optimismo por el potencial del ser humano y la convicción absoluta de que en el futuro vamos a abandonar nuestra casa y colonizar otros planetas. Pero al pensar en estas aventuras, emerge el mismo problema: el agua. No aguantamos mucho sin agua, y no podemos concebir la vida (al menos como la conocemos hasta ahora) sin ella. Imposible no imaginar la cara de alegría que pondría ahora Bradbury, si siguiera con nosotros, al leer el artículo publicado esta semana en la revista Science que muestra evidencias de agua líquida en Marte.
La geografía de Marte tiene unos relieves que sugieren la presencia pasada de cursos de agua, tiene algo de agua en estado gaseoso, y dos depósitos de hielo en los polos norte y sur. Hace más de 30 años un investigador, Stephen Clifford, hipotetizó que podría haber agua líquida debajo de las capas polares, pero sus ideas se mantenían dentro de lo teórico y fueron tema de debate. Por estos días un grupo de investigadores italianos, liderados por el Dr. Roberto Orosei, terminó por mostrarle al mundo que Clifford tenía razón: comprobaron por primera vez la existencia de un cuerpo de agua líquida estable, un kilómetro y medio bajo hielo, cerca del polo sur.
Para sus experimentos Orosei y su grupo usaron un equipo llamado Radar Avanzado de Marte para Sondeo Subsuperficial e Ionosférico (MARSIS, por su sigla en inglés), incorporado en la nave Mars Express, una misión de exploración de Marte de la Agencia Espacial Europea que fue lanzada en el 2003. Tomá pa vos. Mientras la nave viaja a cierta distancia de la superficie de Marte, este quipo emite ondas de radio a diferentes frecuencias que atraviesan el hielo y reflejan de vuelta al chocar con algo diferente, como pueden ser sedimentos o el lecho de roca marciano. Esa información se procesa luego para formar una imagen del fondo, debajo de los depósitos de hielo. Esta misma técnica se utiliza para estudiar el hielo antártico, y cuando las ondas se enfrentan a un cambio entre hielo y agua, producen reflejos brillantes en mapa del radar.
La nave y MARISIS pasaron 10 años escaneando el suelo de Marte en busca de agua hasta que un reflejo brillante prometedor apareció en el mapa. Los investigadores entonces dedicaron otros tres años, desde el 2012 hasta el 2015, a investigar una región de 20 kilómetros de ancho, y otros tres para analizar a fondolos datos obtenidos, descartar todas las otras posibles explicaciones y publicar sus resultados. Tuvieron mucho que explicar. Por ejemplo, Marte es más fríp que la Antártida, y se estima que en la base de las capas de hielo del polo sur marciano hay una temperatura de -68ºC, por lo que en principio parece poco probable que haya agua líquida debajo. Sin embargo, la salinidad puede bajar la temperatura de congelamiento del agua, y dada la composición de sales que se encontraron en la superficie marciana, en esa región debajo del hielo el punto de congelamiento podría rondar los -74ºC, lo que permitiría la formación de agua líquida, y muy salada.
Este hallazgo abre posibilidades fascinantes y nuevos focos de investigación. La información colectada de las capas de hielo, que se formaron una sobre otra con el pasar del tiempo y variando según el clima del momento, funciona como registro histórico del clima de Marte, de la misma manera que ocurre en la Antártida. Con eso se podría reconstruir parte de la historia natural de Marte. Orosei y su grupo por su parte, esperan poder mejorar las capacidades de MARSIS para poder identificar depósitos de agua más pequeños, ya que como él mismo dice al final de su artículo, “no hay razón para concluir que la presencia de agua subterránea en Marte está limitada a una sola ubicación”. ¿Quién sabe? Quizás en algunos años al pensar en Marte, se venga a nuestras cabezas la imagen de la tierra color ladrillo de siempre, y también algún que otro chapuzón.
Artículo: “Radar evidence of subglacial liquid water on Mars”.
Publicación: Science (julio 2018).
Autores: R. Orosei, E. Lauro, E. Pettinelli, A. Cicchetti, M. Coradini, B. Cosciotti, F. Di Paolo, E. Flamini, E. Mattei, M. Pajola, F. Soldovieri, M. Cartacci, F. Cassenti, A. Frigeri, S. Giuppi, R. Martufi, A. Masdea, G. Mitri, C. Nenna, R. Noschese, M. Restano, R. Seu.