El brote actual de viruela del mono en varios países, que comenzó en Europa a principios de mayo de 2022 y se extendió a más de 80 países en julio, ha atraído la atención y la preocupación de todo el mundo. La viruela del mono es endémica de África, y la transmisión generalizada a tantos países no endémicos en tan poco tiempo no tiene precedentes.
En respuesta a esto, el 23 de julio de 2022 la Organización Mundial de la Salud (OMS) tomó la medida extraordinaria de declarar la viruela del mono una emergencia de salud pública de importancia internacional (PHEIC, por sus siglas en inglés), lo que debería permitir que haya más recursos disponibles para controlar el brote y requieren una respuesta internacional más coordinada, incluida la posibilidad de alentar a las naciones a compartir vacunas para proteger a las personas contra la enfermedad.
Sin embargo, ¿aprenderemos las lecciones de la pandemia de covid-19 frente a otra emergencia de salud pública internacional, y abordaremos las desigualdades en la distribución global de vacunas que dejó a gran parte del sur global esperando vacunas contra la covid-19, o habrá una terrible sensación de déjà vu con personas en países africanos endémicos que una vez más quedan al final de la fila?
Brotes de viruela del mono endémicos en África occidental y central
Si bien la mayoría de las personas en el mundo nunca habían oído hablar de la viruela del mono hasta hace unos meses, Médicos sin Fronteras (MSF) tiene experiencia en el tratamiento de personas con esta enfermedad desatendida, el más reciente en República Centroafricana en 2018. Entonces, si bien no es una enfermedad nueva para los médicos de los equipos de MSF, la lucha actual para obtener las vacunas sí lo es.
La viruela del mono pertenece a una familia de virus que incluye el virus de la viruela, con síntomas similares a la viruela, pero clínicamente menos graves. El primer caso humano de viruela del mono se identificó en la República Democrática del Congo en 1970, y se han notificado casos humanos en 11 países de África occidental y central.
Ha pasado inadvertido, en medio del creciente interés de los medios por la viruela del mono, el brote que está en curso en África, que es anterior a la pandemia actual. La viruela del mono ha causado brotes regulares en comunidades de África central y occidental durante décadas, y la evidencia sugiere que el número de casos ha aumentado en los últimos años, pero las señales de advertencia se han pasado por alto.
La República Democrática del Congo ha sido la más afectada por la viruela del mono y es la única nación que ha notificado casos continuamente durante las últimas cinco décadas. Hubo un pico en el país en 2020, con 6.216 casos sospechosos y 222 muertes reportadas. Nigeria, el segundo país más afectado, ha tenido un brote en curso desde setiembre de 2017, con un total de 558 casos sospechosos notificados en 32 estados del país y ocho muertes hasta el 30 de abril de 2022. Desde mayo de 2022, Nigeria ha tenido cuatro muertes por viruela del mono, la más alta de cualquier otro país hasta la fecha en esta epidemia mundial.
Protección vacunal contra la viruela del simio
Afortunadamente, existen herramientas para prevenir la viruela del mono. Las vacunas diseñadas para la viruela probablemente proporcionarán un grado de protección cruzada contra la viruela del mono. Las vacunas contra la viruela de segunda generación como ACAM2000 tienen efectos secundarios significativos, pero una vacuna contra la viruela de tercera generación más nueva, MVA-BN, apareció recientemente con un perfil de seguridad mucho mejor y, por lo tanto, es la vacuna preferida para usar en este brote. Tiene licencia para su uso contra la viruela del simio en Estados Unidos y la Unión Europea (bajo los nombres Jynneos e Imvanex, respectivamente).
Actualmente, se estima que hay más de 116 millones de dosis de vacunas distribuidas entre las reservas de varios países, principalmente por temor a un ataque de bioterrorismo con viruela. Esto incluye alrededor de 100 millones de dosis de la vacuna ACAM2000 y alrededor de 16,4 millones de dosis de MVA-BN, la mayoría de ellas en poder de Estados Unidos.
Antes de este brote actual, las naciones ricas se habían comprometido a compartir 31 millones de dosis de vacunas –si así lo solicitaba la OMS en un momento de necesidad internacional– para la reserva de emergencia de vacunas contra la viruela. El estado de este acuerdo y lo que está sucediendo con esas dosis no está claro. La OMS ha dicho que está desarrollando un mecanismo para compartir vacunas, pero los detalles han sido escasos y, al momento de escribir este artículo, ningún país ha compartido dosis.
No podemos esperar que las personas en África occidental y central obtengan un acceso equitativo a las vacunas con el actual escenario de monopolio de fabricación y dependencia de las donaciones de dosis de vacunas.
A pesar de la existencia de estas reservas, los problemas recientes con el acceso a la vacuna covid-19 en los países de ingresos bajos y medios brindan algunas lecciones valiosas. En 2020, incluso antes de que se desarrollaran las vacunas contra la covid-19, los países de ingresos altos (HIC, por sus siglas en inglés) comenzaron a hacer grandes pedidos de las primeras vacunas candidatas. Cuando finalmente se fabricaron las vacunas, la mayor parte del suministro ya se había preasignado a los países de ingresos altos que podían pagar la cantidad máxima por adelantado.
Mientras tanto, el Fondo Covax, un mecanismo establecido para proporcionar una asignación equitativa de vacunas limitadas a todos los países, incluidos los de ingresos bajos y medios, quedó al final de la fila. Esto dio lugar a que los países de ingresos altos compraran cantidades excesivas de vacunas contra la covid-19, de modo que muchos pudieron vacunar por completo y hasta dar refuerzos a gran parte de sus poblaciones antes de que los gobiernos de los países más pobres pudieran vacunar incluso a sus poblaciones de alto riesgo. Ya estamos viendo cómo los países ricos están haciendo grandes pedidos de la vacuna MVA-BN. No podemos permitir que esta situación de desigualdad se repita con la vacuna contra la viruela del mono.
Obstáculos de precio y suministro para la nueva vacuna
Lo que claramente se necesita ahora es un suministro asequible de vacunas que esté disponible para los países africanos endémicos cuando lo necesiten. Si bien es difícil obtener información sobre los precios de las vacunas, según algunos altos funcionarios de salud, la vacuna contra la viruela del mono MVA-BN tiene un precio de 100 dólares por dosis, lo cual es inasequible para las personas en los países de ingresos bajos y medios, y los haría (una vez más) dependientes de las donaciones de vacunas por parte de los países ricos. Sin embargo, los precios más bajos no están garantizados: a pesar de que el desarrollo de la vacuna fue fuertemente financiado por el gobierno de Estados Unidos por una suma de 2.000 millones de dólares, el control sobre el precio y la disponibilidad de esta vacuna permanece en manos de la compañía Bavarian Nordic, que posee el monopolio de la patente de la vacuna.
Esta dependencia de un solo fabricante para la vacuna ya está demostrando ser potencialmente desastrosa. Bavarian Nordic ha declarado recientemente que no están seguros de poder satisfacer la demanda actual y ahora están considerando hacer una transferencia de tecnología a un fabricante estadounidense.
Pero lo que realmente se necesita para abordar la equidad es la transferencia de tecnología a una empresa en el continente africano para que las naciones africanas no tengan que depender únicamente de las donaciones de los países ricos. Aspen Pharmacare, de Sudáfrica, se ha ofrecido a apoyar el llenado y acabado de las vacunas contra la viruela del mono, pero recibir una transferencia de tecnología completa podría ir mucho más allá y permitir la autosuficiencia africana a largo plazo. Además, los países endémicos también necesitarán el apoyo programático para administrar las vacunas sin desviar recursos de los ya sobrecargados sistemas de salud.
No podemos esperar que las personas en África occidental y central obtengan un acceso equitativo a las vacunas con el actual escenario de monopolio de fabricación y dependencia de las donaciones de dosis de vacunas. A medida que la covid-19 retroceda y el número de casos de viruela del mono aumente potencialmente, la sensación de déjà vu será cada vez más pronunciada. Sin acción ahora, la brecha entre las personas que tienen acceso a las vacunas y las que no se ampliará una vez más.
Sharmila Shetty es asesora médica de la Campaña de Acceso a medicamentos de Médicos sin Fronteras.