Un equipo internacional de astrónomos descubrió un nuevo sistema solar con siete planetas del tamaño de la Tierra que están tan cerca de su estrella que incluso podrían contener agua y, por lo tanto, vida. El nuevo sistema, que se encuentra a 40 años luz de nuestro planeta, orbita en torno a Trappist-1, un astro pequeño, frío y tenue -brilla 1.000 veces menos que el Sol- ubicado en la constelación de Acuario. El descubrimiento fue anunciado ayer en la edición semanal de la revista científica británica Nature.
El Observatorio Europeo Austral informó que el planeta más cercano a esta estrella tarda un día entero en completar una órbita, y el más alejado, 12. Los tres primeros están demasiado cerca de la estrella, por lo que probablemente tienen climas muy cálidos como para que el agua no se evapore de su superficie, de acuerdo con los modelos climáticos usados por los astrónomos. Lo más posible es que el más lejano, en cambio, sea un planeta helado. Los tres planetas restantes están dentro de la llamada “zona habitable” y pueden albergar océanos, por lo que serán objeto de estudios más profundos, dijeron los expertos.
Los astrónomos hallaron el nuevo sistema solar un año después de captar las casi imperceptibles fluctuaciones en la luz de la estrella que se producen cuando los planetas pasan frente a ella. Ese trabajo se hizo con un telescopio espacial de la NASA, aunque contribuyeron otros telescopios terrestres ubicados en Chile, España, Estados Unidos, Marruecos y Sudáfrica.
“Creo que hemos dado un paso crucial hacia el conocimiento de si hay vida ahí afuera”, dijo el astrónomo Amaury Triaud, de la Universidad de Cambridge, en una conferencia junto a los demás científicos. Uno de ellos, Ignas Snellen, de la Universidad de Leiden, dijo que si en los próximos años se llegara a determinar que no existe vida en ninguno de los planetas, es posible que esta pueda evolucionar. Esto se debe a que Trappist-1 “seguirá viva unos diez billones de años”, 700 veces más que la edad del Universo, por lo que tendrá “tiempo suficiente para que la vida evolucione”.