Erradicar del vocabulario colectivo la expresión “pre Libertadores” no es fácil. Lo que Nacional va a jugar esta noche es la primera fase de la Copa Libertadores de América. Cuando los equipos clasifican a esta instancia ya están disputando el máximo torneo continental. Claro, el objetivo es pasar a los grupos, que por cantidad de partidos y por premios económicos tienen un sabor muy distinto. De pique, los que llegan a las series directa o indirectamente se aseguran varios miles de dólares y tres encuentros en condición de local. Quedar afuera en la fase inicial da la sensación de no haberla jugado aunque no sea así.
Hasta la edición de 1997 se disputaron grupos sin partidos previos. En 1998 esa historia cambió. La posibilidad de que los conjuntos mexicanos accedieran a la Libertadores hizo que ingresaran a la primera fase eliminándose en un cuadrangular ante clubes de Venezuela. Así fue como Guadalajara y América eliminaron a Caracas y Atlético Zulia. Al año siguiente se mantuvo el mismo formato y en 2000 el cupo se amplió a 34 participantes. Los aztecas y venezolanos volvieron a cruzarse en la primera fase para completar las ocho series de la segunda fase.
La copa de 2004 tuvo la particularidad de contar con 36 equipos divididos en nueve grupos, teniendo que enfrentarse los peores segundos para definir los octavos de final. La primera fase de la Libertadores tal como se disputa ahora comenzó en 2005. Fue Peñarol el primero en jugarla. El rival fue Liga de Quito y los ecuatorianos pasaron a los grupos. La ida en el estadio Casa Blanca fue 3-0 a favor de los locales. Los aurinegros lograron anotar cuatro goles en Montevideo, pero el gol de visitante en el Centenario le dio la clasificación al club de la capital de Ecuador. Esa edición de 2005 no tuvo ningún conjunto uruguayo en octavos de final. Ese año, uno de los equipos que comenzaron en la fase inicial, Guadalajara, llegó a estar entre los cuatro mejores del certamen, algo que no ha sucedido muy seguido. Los mexicanos volvieron a repetir a la temporada siguiente.
Nuevamente la primera fase de la copa no fue positiva para el club uruguayo que la disputó en 2006. Defensor Sporting recibió en Uruguay a Santa Fe de Colombia. El resultado 2-2 dejó las cosas complicadas para el violeta, que no salió del empate sin goles en la vuelta para quedar por el camino.
Los dos años posteriores nuevamente dejaron a los conjuntos charrúas eliminados. En 2007, Danubio se cruzó con Vélez Sars- field de Argentina. La franja se vio superada por la V de Liniers y perdió tanto en el primer partido como en la vuelta, sufriendo un resultado global de 5-1. Montevideo Wanderers logró ser uno de los representantes de Uruguay en 2008. Como sucede cuando un equipo uruguayo se mide ante un peruano, uno puede pensar en una clasificación, no segura, pero probable. En el camino tenía a Cienciano de Perú, campeón de la Copa Sudamericana en 2003. Los miles de metros sobre el nivel del mar de la ciudad de Cuzco fueron decisivos para que el bohemio no pudiera avanzar, teniendo en cuenta el empate sin goles en condición de local. Hasta 2008, fueron cuatro las participaciones uruguayas y todas con derrotas.
En 2009 la historia se volvió a repetir. Independiente Medellín goleó a Peñarol en Colombia 4-0 y prácticamente sentenció la llave, que se cerró con un 0-0 en el Centenario. Estudiantes de La Plata fue campeón de esta edición, habiendo iniciado su camino en primera fase. La historia la quebró Racing de Sayago. La escuelita en 2010 superó a Junior de Barranquilla con un marcador global de 4-2, para luego hacer una más que aceptable instancia de grupos. Racing, segundo de su serie, quedó afuera de octavos por el ingreso directo a dicha fase de los dos clubes mexicanos que habían quedado afuera en la edición anterior por el brote de gripe H1N1.
De las cuatro competencias posteriores, dos fueron con clasificación y dos con eliminación. Estos últimos fueron Liverpool, ante Gremio de Brasil, y Defensor Sporting, frente a Olimpia de Paraguay. Los dos que avanzaron fueron Peñarol y Nacional. Los aurinegros golearon a Caracas de Venezuela en 2012 y los tricolores el año pasado superaron a Oriente Petrolero de Bolivia. Ahora los albos intentarán repetir esta noche cuando tengan que dar vuelta el resultado ante Palestino de Chile.