No estás soñando. Es así. Hoy se jugarán los primeros partidos del próximo Mundial de Rusia 2018. ¿Cómo? Hace ocho meses Alemania se consagraba como el mejor del mundo en el Maracaná de Río de Janeiro y esta noche la pelota vuelve a rodar con aroma mundialista. Las primeras en arrancar esta ronda preliminar son las selecciones de la Confederación Asiática de Fútbol. En un par de semanas también tendrán actividad clasificatoria para el Mundial de los equipos de la Confederación de Fútbol del Norte, Centroamérica y el Caribe (Concacaf). Sin más preámbulos, conozcamos a esas selecciones que empiezan a soñar en ruso.
Reglamento
Las 12 selecciones que se encuentran en la parte más baja de la clasificación de Asia son las que comenzarán esta noche a participar en la primera fase del Mundial de Rusia 2018. Constará de partidos eliminatorios de ida y vuelta. Todos los primeros encuentros son hoy; las revanchas, el martes 17 de marzo. Los seis equipos que resulten ganadores pasarán a la siguiente fase, donde los esperan las otras 34 selecciones de la Confederación Asiática de Fútbol.
Esa segunda ronda, a disputarse entre el 11 de junio de 2015 y el 29 de marzo de 2016, agrupará a 40 selecciones divididas en ocho grupos de cinco y se jugará a dos rondas. Los ganadores de los grupos y los cuatro mejores segundos (en total 12 selecciones) se clasificarán a la Copa Asiática 2019, a disputarse en Emiratos Árabes Unidos, y a la fase final de las clasificatorias para el Mundial de Rusia 2018. Para la Copa del Mundo de Brasil 2014 los clasificados fueron Australia, Corea del Sur, Irán y Japón, mientras que Jordania se clasificó al repechaje que terminó perdiendo con Uruguay. La Copa Asiática 2015 se disputó en Australia en enero y tuvo como campeones a los locales, tras derrotar 2-1 a Corea del Sur en el alargue.
Con respecto a la Confederación Sudamericana de Fútbol, que nos toca de cerca, se aprobó la elaboración de un nuevo fixture de cara al Mundial, que se dará a conocer el 25 de julio en el Palacio de Constantino, en San Petersburgo, Rusia. Las diez selecciones participantes de América del Sur competirán entre octubre de 2015 y noviembre de 2017. En Oceanía y África las clasificatorias también comenzarán este año; en lo que respecta a los europeos de la UEFA, lo harán en 2016 con 52 equipos participantes.
Por primera vez en la historia, la totalidad de las 209 asociaciones miembros de la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) se han anotado para participar en la competición preliminar de la Copa Mundial de FIFA Rusia 2018. En el portal web de la FIFA se puede leer el documento “Competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA 2018” en el que queda explícito que tanto los partidos que comienzan hoy en el continente asiático como los que se jugarán en dos semanas en Centroamérica son parte de la Copa del Mundo, y están bajo la reglamentación del ente rector del fútbol mundial: “Tanto la competición preliminar como la fase final de la Copa Mundial de la FIFA 2018 son competiciones de la FIFA y, como tal, se encuentran bajo la responsabilidad del organismo rector del fútbol mundial. Las confederaciones ayudan a la FIFA en la organización de la competición preliminar”.
India, Sri Lanka, Yemen, Camboya, China Taipéi, Timor Oriental, Nepal, Macao, Pakistán, Mongolia, Brunéi y Bután serán los primeros en abrir juego en la primera ronda de la clasificación asiática para Rusia 2018. A las 4.00 -hora de Uruguay- Timor Oriental y Mongolia darán el puntapié inicial en el estadio Municipal de Dili, ciudad fundada por los portugueses en 1520, donde se espera a 10.000 espectadores. En la República Democrática de Timor Oriental, pequeño país del sureste asiático, no se juega al fútbol de manera profesional y es uno de los miembros más recientes de la FIFA: se unió en 2005. Además, su territorio, que fue colonizado por los portugueses en el siglo XVI y logró su independencia en 1975, volvió a ser invadido por tropas de Indonesia, que luego, en 1999, debió abandonar esas tierras por la lucha de los locales y la presión de la Organización de las Naciones Unidas. En 2002 Timor Oriental se convirtió en el primer estado soberano del siglo XXI.
A las 6.00, jugarán Camboya y Macao en el Army Stadium de Nom Pen, capital camboyana. Un rato después, a las 6.30, Sri Lanka recibirá a Bután en el estadio Sugathadasa de la ciudad de Colombo. A las 8.00, China Taipéi será local ante Brunéi en el estadio Nacional de Kaohsiung, a las 10.30 se enfrentarán India y Nepal en el Indira Gandhi Athletic Stadium de la ciudad de Guwahati, y a las 12.30 se cerrarán los partidos de ida con el enfrentamiento entre Yemen y Pakistán en el Grand Hamad Stadium de Doha. El martes 17 se jugarán todas las revanchas.
Cuando juega India corren 1.252 millones
El país con el segundo mayor crecimiento poblacional desde 1960 -el primero es República Popular China- será uno de los protagonistas de la primera ronda de la clasificación asiática para la Copa Mundial de FIFA Rusia 2018. La República de la India, por su tamaño, su cantidad de habitantes y su gusto por el fútbol, tiene un desafío grande por delante: derrotar en esta primera fase a Nepal y pasar a codearse con los grandes del continente en segunda ronda: Japón, Irán, Australia y Corea del Sur. Aun así, le ha sido difícil en los últimos años, ya que el críquet se ha convertido en el primer deporte por esos lares y el más popular de India. Como si fuera poco, se consagraron en el último Mundial de 2011 disputado en India, Sri Lanka y Bangladesh, y consiguieron su segundo título continental.
Volvamos al fútbol. La selección tiene nuevo entrenador y es el inglés Stephen Costantine, que ya tiene experiencia en dirigir selecciones asiáticas como Nepal, rival que tendrá que enfrentar en el debut, e India, en un proceso anterior entre 2002 y 2005. 13 veces se vieron las caras estas selecciones en los últimos 45 años, con una clara ventaja para los indios, con diez triunfos, dos empates y una derrota.
Los otros que arrancan
La Concacaf comienza su primera fase pensando en Rusia 2018 entre el 22 y el 31 de marzo, también con partidos eliminatorios de ida y vuelta, que le darán la clasificación a las selecciones ganadoras para la segunda fase a disputarse entre el 8 y el 16 de junio de 2015. Barbados, Islas Vírgenes Estadounidenses, Nicaragua, Anguila, San Cristóbal y Nieves, Turcas y Caicos, Bahamas, Bermudas, Belice, Islas Caimán, Islas Vírgenes Británicas, Dominica, Curazao y Montserrat se disputarán un lugar en la segunda ronda, donde los esperan Surinam, Cuba, El Salvador, Puerto Rico, Granada, Canadá, San Vicente y Las Granadinas, Guyana, Aruba, Antigua y Barbuda, Santa Lucía, Guatemala y República Dominicana.