Entre mañana y el miércoles de la semana que viene se definirán los últimos nueve cupos para el Mundial que se jugará el año que viene en Rusia. Con 23 selecciones ya adentro, queda lugar para cuatro europeos y tres africanos, además de los dos clasificados que surgirán de los repechajes intercontinentales.
Mañana comenzarán a disputarse las primeras dos llaves de la repesca europea. En Belfast, la selección de Irlanda del Norte recibirá a Suiza a las 16.45 (hora uruguaya) y, a la misma hora, Croacia y Grecia iniciarán su doble enfrentamiento en Zagreb, la capital croata. En este cruce, uno de los más picantes de la repesca, sólo podrán asistir los hinchas de las selecciones locales, acuerdo al que llegaron las autoridades de las federaciones de ambos países, con la finalidad de evitar enfrentamientos entre las facciones más radicales de las parcialidades. El viernes a las 16.45, en el Friends Arena de la localidad de Solna, en las afueras de Estocolmo, Suecia recibirá a Italia, en el inicio de esta llave. Los suecos, ausentes en Sudáfrica 2010 y en Brasil 2014, intentarán dar el batacazo frente a los azules, que arrancan como favoritos de la serie. Italia estuvo ausente de un Mundial únicamente dos veces en la historia: en el disputado en Montevideo en 1930 y en el que se jugó en Suecia en 1958.
También el viernes habrá valiosos puntos en juego en la ciudad sudafricana de Polokwane, donde la selección local recibirá a Senegal en el marco del grupo D de las Eliminatorias africanas. Este encuentro se había jugado originalmente en noviembre de 2016 con victoria para los sudafricanos 2-1, pero la FIFA ordenó que se repita, debido a la escandalosa actuación del árbitro del partido, el ghanés Joseph Odartei Lamptey, quien deliberadamente favoreció a los locales y por eso fue suspendido de por vida. En este grupo Senegal, que tiene un partido menos, está primero con 8 puntos, Burkina Faso y Cabo Verde tienen 6, y Sudáfrica está último con 4. De esta manera, si los senegaleses ganan el viernes, serán el tercer clasificado africano, que se sumará a los cupos ya logrados por Nigeria y Egipto. Además, el viernes se pondrá en marcha el primer repechaje intercontinental, que jugarán Honduras y Australia. El duelo inicial se jugará en la ciudad hondureña de San Pedro Sula.
El sábado la actividad comenzará apenas pasada nuestra medianoche, a las 0.15, con el partido que jugarán Nueva Zelanda y Perú en el estadio Westpac de la ciudad de Wellington. De tarde, a las 14.30, se definirán dos grupos de la Eliminatoria africana. En el A, los dos equipos que tienen chance son Túnez y la República Democrática del Congo, que suman 13 y 10 puntos, respectivamente. Los tunecinos están a un paso del Mundial: les alcanza con obtener un empate con Libia en el partido en el que serán locales. Por su parte, los congoleses para clasificarse deberán ganarle a Guinea y esperar una más que poco probable derrota de los tunecinos.
En el grupo C la definición está más apretada. Marruecos lidera la serie con 9 puntos y Costa de Marfil suma 8, pero el sábado los marfileños recibirán a los marroquíes y, en caso de ganar, se clasificarán a Rusia. Por otra parte, el sábado a las 16.45 se comenzará a disputar el último repechaje europeo con el partido que jugarán Dinamarca e Irlanda en Copenhague.
El domingo empezarán a definirse los primeros clasificados de Europa. A las 14.00 Suiza recibirá a los irlandeses del norte en Basilea y a las 16.45 Grecia enfrentará a Croacia en el estadio Georgios Karaiskakis de la localidad de El Pireo.
El lunes, también a las 16.45 de Uruguay, en el estadio Giuseppe Meazza de Milán se decidirá la serie que enfrentará a italianos y suecos, y el martes a la misma hora Irlanda jugará con Dinamarca en Dublín. Ese día también se jugará la fecha final del grupo D africano, que, tal como se mencionó, podría quedar resuelto el viernes: Senegal recibirá a Sudáfrica y Burkina Faso se medirá con Cabo Verde.
Finalmente, el miércoles se disputarán los partidos de revancha de las dos series intercontinentales. A las 6.00 Australia enfrentará a Honduras en Sídney, y a las 23.15 el último clasificado al Mundial se definirá en el Estadio Nacional de Lima, donde jugarán Perú y Nueva Zelanda.