En el norte del departamento de Maldonado, la Cooperativa Agraria Limitada de Aiguá (Calai) acompaña desde hace 61 años a quienes habitan y trabajan el campo en la zona. La organización ofrece herramientas y canales comerciales que permiten a los productores de pequeña y mediana escala acceder a oportunidades que difícilmente podrían conseguir por su cuenta.
Una red de apoyo para producir
Entre sus servicios se encuentra la comercialización conjunta de ganado. En lugar de vender sus animales por separado, los productores pueden reunirlos en un mismo embarque y trasladarlos a una planta de faena. De esta manera, incluso quienes tienen apenas dos animales para vender pueden sumarlos a una carga compartida y obtener un mayor ingreso que si los dejaran en una feria. A este apoyo comercial se suma la disponibilidad de maquinaria de última tecnología para realizar trabajos de siembra directa de verdeos, un servicio al que puede recurrir, por ejemplo, un productor que destina tres o cuatro hectáreas a ese cultivo.
El secretario de Calai, Fabián Tabeira, explica en diálogo con la diaria que alrededor del 80% de los integrantes del emprendimiento son pequeños y medianos productores, con establecimientos de entre 150 y 200 hectáreas, dedicados principalmente a la actividad ganadera.
Mantener esta estructura en el medio rural no está libre de complejidades. Tras una crisis económica que obligó a prescindir de la gerencia y redistribuir sus tareas entre el personal administrativo y el técnico extensionista, la cooperativa logró sanear su situación sin dejar de brindar servicios. Con las cuentas en orden y sin deudas, la entidad contrató a una técnica para elaborar un nuevo plan estratégico –el primero en dos décadas–, cuyos objetivos acompañarán el recambio de autoridades previsto para 2027.
El vacío generacional, una preocupación creciente
La renovación de las autoridades también plantea desafíos. Para conformar la directiva se necesitan diez personas, entre titulares y suplentes, y cada vez cuesta más incorporar nuevos integrantes. El problema no se limita a la organización: alrededor del 70% de los socios tiene más de 50 años.
Sede de CALAI, el 3 de noviembre de 2026, en Aiguá, Maldonado.
Foto: Fernando Morán
Tabeira considera que parte de las nuevas generaciones no está dispuesta a asumir las exigencias del trabajo rural, mientras que las dificultades para acceder a la tierra llevan a otros jóvenes a trasladarse a las ciudades. “Hay gurises que, por ahí, no están dispuestos a pasar el sacrificio que ven que pasan sus padres en el campo”, asegura.
La situación de Calai se enmarca en una realidad que también se observa a escala nacional. Según el Censo General Agropecuario 2024 del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP), de los 41.918 productores registrados en el país, 1.291 tienen entre 18 y 29 años, lo que representa apenas el 3,1% del total.
El repliegue del ovino
El envejecimiento de los productores no es el único desafío que enfrenta la actividad agropecuaria de la región. La producción ovina, que durante años tuvo una presencia importante en Aiguá, también perdió terreno. Tabeira recuerda que Calai llegó a acopiar lana y cueros, pero que la caída de los precios y los ataques de jabalíes, zorros y perros llevaron a muchos productores a abandonar o disminuir la cría de ovejas. Actualmente, quienes mantienen animales suelen hacerlo en pequeña escala, principalmente para el consumo propio o para obtener algún cordero a fin de año.
La caída de este rubro en la zona coincide con un escenario nacional de escasez de ovinos. Según un informe del Secretariado Uruguayo de la Lana (SUL), durante el primer semestre de 2026 se faenaron 208.000 ovinos, frente a los 295.000 del mismo período de 2025 y los 415.000 de 2024. El organismo señala que Uruguay atraviesa uno de los niveles de stock ovino más bajos de las últimas décadas, mientras que los precios de la carne y la lana se encuentran en niveles históricamente altos.
Años atrás, la cooperativa también participó en Cordero Esteño, una marca que buscaba valorizar la carne ovina de la región y vincular a los productores con el sector gastronómico de Punta del Este. El proyecto involucró a Calai, la Cooperativa Agraria Limitada de Maldonado y la Corporación Gastronómica de Punta del Este. Sin embargo, con el paso del tiempo, Calai decidió retirarse. Según recuerda el secretario, la iniciativa demandaba un trabajo de coordinación y dedicación difícil de sostener para una junta integrada por productores que desempeñan sus cargos de forma honoraria. “Dedicamos el tiempo necesario a cosas realmente importantes que tengan impacto”, explica.
Preparación del terreno para cultivo de forraje, el 3 de noviembre, en el paraje Rincón de los Minuanes en Maldonado.
Foto: Fernando Morán
Una situación similar ocurrió con la Fiesta del Cordero Serrano, organizada por la propia cooperativa, que dejó de realizarse después de dos ediciones que generaron pérdidas económicas. Los costos de preparación y la incertidumbre sobre la convocatoria, condicionada por el clima, llevaron al consejo a suspender la actividad en un momento en que la institución atravesaba dificultades financieras.
Estar en la mesa para no quedar aislados
En Uruguay, el cooperativismo agrario reúne a 135 entidades, según cifras del Instituto Nacional del Cooperativismo publicadas en julio. El sector genera 3.646 puestos de trabajo, equivalentes al 12% del empleo cooperativo. La Ley General de Cooperativas (18.407), en su artículo 108, establece que estas instituciones tienen entre sus cometidos facilitar operaciones vinculadas a la producción y comercialización de productos agrarios de sus integrantes.
Calai integra las Cooperativas Agrarias Federadas, una organización que nuclea a cooperativas del sector y funciona como espacio para canalizar reclamos ante el gobierno. Tabeira valora ese vínculo, aunque reconoce que no siempre obtienen respuestas y que las demandas suelen repetirse. Sin embargo, para la directiva, alejarse de estos espacios no es una alternativa: “Si no estás, quedás aislado y solo”, reflexiona.
