A Walter Salmini el sueño de tener un tambo se le cumplió bastante cerca de la edad de la jubilación. Tenía 56 años cuando le llegó la propuesta de la familia Vaz Martínez, con la que había empezado a trabajar a los 16 y con la que mantuvo siempre una estrecha relación, pese a que durante dos décadas, entre 1992 y 2012, no estuvo ligado laboralmente. “Fui más parte de la familia que un empleado. Y siempre seguimos como familia. Yo no estaba trabajando acá, pero venía a cumpleaños y estuve en los casamientos de las hijas de ellos; siempre compartí como familia”, cuenta Walter, quien para todos es Cacho –“a veces me dicen Walter y me quedo pensando”, explica entre risas–.
Ya en la primera etapa de la vida laboral de Cacho en el establecimiento Don Omar en Piedras Coloradas, en el norte del departamento de Florida, fue que su titular, Humberto Vaz, le llegó a tirar verde para recoger maduro. “Me decía que a las hijas no les gustaba el tambo y que él quería que siguiera funcionando”. Cacho, en principio, fue contratado para ayudar sobre todo a Nelsy, la esposa de Humberto, ya que este también estaba al frente de una empresa de maquinaria y “no siempre podía estar a la hora del tambo”. Por aquel entonces, se ordeñaban a mano unas 40 vacas. “El tambo fue creciendo y yo seguí quedando. Después arrancamos a ordeñar a máquina”, recuerda.
En la segunda etapa, después de 20 años de experiencia en otros establecimientos más grandes –en uno de estos como encargado–, Humberto volvió a hablar del tema, pero a Cacho le resultaba impensable. “Siempre me quedó algo de él, que era que yo le decía que no, porque a mí las cuentas no me gustan; pensar en créditos no me gusta. Y él me decía que si quería tener algo, me iba a tener que endeudar”.
Humberto falleció en 2019. Pocos años después le llegó a Cacho la propuesta formal de la familia. “Me acuerdo como si fuera hoy. Me llamaron cuando habían decidido que no iban a continuar y me dijeron: ‘Vos te tenés que quedar con el tambo. Decinos cómo lo podés pagar, y te quedás con el tambo’”.
Pero más allá de que tener su propio tambo fuera un deseo concebido a temprana edad, esquivo en postulaciones a llamados del Instituto Nacional de Colonización (INC), ocurrió que, incluso frente a la propuesta concreta, Cacho no estaba tan seguro de poder hacerlo, incluso cuando quedaba en sus manos la posibilidad de diseñar cómo hacerlo. “Han sido muchos años trabajando en esto, pero de repente para los números no estaba tan fino”, dice. Empezó una ronda de consultas. “El único que me dijo ‘agarralo’ fue el veterinario, que es el que sigue conmigo ahora”.
“Pedí los datos de los últimos seis meses. Me los pasaron y saqué más o menos la cuenta de los litros de leche que precisaba para cubrir todo lo que fuera gastos, que en ese entonces eran unos 45.000 litros. Miré las remisiones que había para atrás y nunca había habido una remisión de 45.000 litros. Llamé a mi hijo y le dije: ‘Mirá, esto es así y asá. Si te venís conmigo, lo agarro; si no, no’”. Su hijo, Jhon, le dijo que sí. Cacho se lo planteó a la familia y cerraron el trato. En 2022 se hicieron cargo del tambo, por entonces con unas 90 vacas.
Jhon, que hoy tiene 30 años, en su adolescencia se formó en la Escuela Agraria de Durazno. Cuando todavía la estaba cursando, aprovechaba algunos fines de semana, y sobre todo las vacaciones, para hacer suplencias en tambos. “A veces en dos o tres a la vez, yendo de allá para acá”, cuenta Jhon, quien después de egresar de la Escuela Agraria trabajó en diferentes establecimientos. Tenía, como su padre, el sueño de un tambo propio, y también se postuló a un llamado del INC, pero sin suerte. “Siempre dije que cuando fuera grande, quería tener un tambo. Hoy estoy en eso; estamos en eso”.
Un caso para ver
En junio de 2025 el establecimiento Don Omar fue el punto de encuentro para la jornada de campo del proyecto de la Red de Empresas Familiares Sustentables (Refas) del Área de Productores de Conaprole. Jhon, Cacho y Brenda Acosta, su compañera, fueron los anfitriones en una instancia que acercó a productores y técnicos de Florida y de otros departamentos, que asistieron para conocer, porteras adentro, la experiencia.
“Refas nació con el objetivo de visibilizar empresas familiares que consideramos que tienen todo para permanecer en la lechería y seguir creciendo”, explica a Agropecuaria el doctor Diego Ibarra, referente zonal del Área de Productores de Conaprole y un convencido de que, en estas escalas de campos, del eje de las 100 hectáreas, “la lechería es el único rubro que le permite a una familia vivir decorosamente con buena calidad de vida, educar a sus hijos e incluso tener colaboradores”.
En un escenario en el que, de los 1.600 remitentes a Conaprole, el 70% son productores familiares, “nos interesa mostrar casos exitosos”, enfatiza Ibarra, para quien “la lechería muchas veces se vende mal, porque se vende como un rubro de mucho sacrificio, de continua disconformidad sobre cómo renta por los ingresos que genera, pero la verdad es que, del agro, es el que da mejores ingresos y más estables a lo largo del tiempo en estas áreas de 80, 100 o 120 hectáreas, en las que hacer agricultura o ganadería no sería viable para que la gente pueda vivir decorosamente”.
Como es común en el agro, y en particular en la lechería, el anfitrión de una jornada de campo abre no solo las porteras de su establecimiento, sino también las planillas en las que se desnudan los números, y da testimonio tanto de lo que hizo bien como de lo que no. Responde preguntas, escucha comentarios, tal como los que pudo haber hecho en otra jornada, en el establecimiento de otro productor.
“En la historia de la lechería en general, mirar lo que hace el otro ha sido un proceso de formación que explica, a mi juicio, por qué la lechería se ha ido desarrollando, ha crecido y se ha tecnificado incluso muchas veces por delante de la investigación local. Muchas veces son los propios productores los que, tomando decisiones de incorporar tecnologías que ven en otros lados, van haciendo el desarrollo de la lechería de punta. Van aprendiendo de otros –de otros países, de otros colegas– y esas experiencias se siguen replicando en los grupos”, comenta Ibarra. En la zonal de Florida son siete los grupos de más de diez productores que funcionan en instancias mensuales en las que se visitan, “se hacen recomendaciones en una lógica bastante bien vista de recorrer y, en confianza, le dan [al anfitrión] sus opiniones sobre lo que modificarían, lo que estaría bien, y se responden las preguntas que el dueño de casa genera, aportándole con la cabeza que mira desde afuera”.
Ibarra explica que un caso como el de Walter Salmini no necesariamente es único. “Hay otros casos de transiciones que se han hecho hacia empleados de confianza, ya sea porque el titular no tiene descendencia o porque sus hijos han hecho la vida por otro lado, y el vínculo personal y de confianza con el encargado, sabiendo de sus aspiraciones de crecer, lleva a tomar este tipo de decisiones. No deja de ser una venta, aunque en condiciones más ventajosas”, dice.
Destacó que está gestionando el tambo “con éxito, no solo con buenos indicadores productivos, sino también pudiendo asumir los compromisos económicos de ir pagando no solo la renta, sino también el crédito que sacó para comprarle el tambo a la familia Vaz, que ha sido generosa en sus concesiones.
En crecimiento
Para el momento de la jornada de campo, el 27 de junio de 2025, Don Omar tenía 107 vacas en ordeñe. Ese día, el ingeniero agrónomo Santiago Lombardo, asesor técnico del establecimiento, contó al periodista Alberto Hernández (Revista Agropecuaria) que la producción rondaba los 9.000 litros por hectárea de plataforma y que se hacía “rotación tradicional de verdeo de invierno, verdeo de verano y praderas que duran tres años, y algunas cuatro”, trabajando sobre “chacras con bastante presión de malezas”. También contó que hacían praderas de tréboles, raigrases y achicoria, con una productividad potencial de dos años con muy buena producción, intercalando con praderas de tres años con dactylis y leguminosas. Además, comentó que se estaba incorporando “algo de alfalfa para darle algo más de calidad”. Las reservas antes eran de fardo y silo pack, pero se había empezado a hacer reservas propias con áreas de apoyo. “Se va mezclando en silos de invierno y de verano”, dijo, y detalló que se hace un esquema con silos de avena y de sorgo mientras “se piensa en la mejora en la calidad de la reserva incorporando algún área de maíz”.
A más de un año de aquella jornada, Don Omar ronda las 160 vacas y piensa en continuar creciendo. “Estamos apuntando a producir más alfalfa. No sé si vamos a llevar todo a alfalfa, pero sí un gran porcentaje”, explica Walter Salmini, Cacho, subrayando que la apuesta es a “una mejor calidad de pasturas”. De maíz, hay más de 20 hectáreas.
En cuanto a la remisión, el cierre del ejercicio 2024-2025 fue con una producción de 783.000 litros, mientras que el cierre del último ejercicio superó el millón de litros.
Achicar las vacas, mejorar sólidos
“A él le gustaba el ganado grande, americano”, dice Cacho al recordar las preferencias de Humberto Vaz, que incidieron en el punto de partida. La apuesta con Jhon fue a aumentar proteína y grasa, “pero más que nada a ponerle un poco más de carga” al campo. Se introdujo jersey y algo de kiwi, que hoy representan más del 30% del rodeo del establecimiento, y se avanzó en disminuir el tamaño de las holando. “En kilaje está unos 100 kg por debajo de lo que estaba antes”, comenta.
Jhon explica que, al principio, los niveles de sólidos estaban muy bajos. “Resolvimos meter algo de jersey para mejorar sólidos y, a su vez, mejorar los sólidos en holando. Se ha mejorado bastante en estos años y esto nos ha servido mucho en el precio. Nos hemos emparejado con la media de Conaprole. Antes estábamos bastante por debajo”.
Walter Salmini en su tambo de Florida, el 2 de noviembre de 2026.
Foto: Alessandro Maradei
Crecer llevándolo al máximo
Pero “si crecés en animales, tenés que crecer en infraestructura”, apunta Cacho. Como es norma en la lechería, las inversiones son constantes. Fue necesario comprar otro tanque, así como “poner agua en todo el campo”, y se pudo lograr el arrendamiento de un predio de 40 hectáreas del INC por 11 meses. Ahora hace falta una línea nueva para el suministro de energía eléctrica, “porque la carga no da”, así como remodelar el galpón, lo que se tendría que hacer antes de los partos, que comienzan en febrero. Hoy cada ordeñe, sobre seis cuerpos, demanda unas dos horas.
Los planes de mejora, de crecimiento, son varios, pero “somos dos y no da el tiempo para todo”, dice Jhon. “Vas haciendo de a poquito, de a poquito y, cuando querés acordar, no te da el tiempo. Uno tiene claro que hay que tomarse las cosas con tiempo. Cuando la ves de afuera, es más fácil. Cuando surgió esto, empezamos a pensar, a trazar, y era complicado, pero tomamos el riesgo. Fuimos aprendiendo. La idea era tratar de crecer y llevarlo al máximo. Hace un par de años, veíamos difícil pensar en 120 vacas; hoy son unas 160 y estamos pensando en un poco más”. Jhon indica que proyectan un tambo “lo más intensivo posible”, con más y mejor leche”, apuntando también a “mejorar genéticamente, en infraestructura, hasta que encontremos el límite”.
Piedra y camino
“Pasamos todas las peores”, dice Cacho, recordando que, poco después de quedar al frente del establecimiento, fue que se sufrió el azote de la sequía. “Enseguida que agarramos, vino la seca y, después de la seca, Conaprole bajó el precio de la leche, algo que creo que nos dolió más, porque fue un golpe anímico más complicado. Los que nos criamos en la lechería sabemos más o menos cómo es esto, pero esas cosas pegan fuerte. Capaz que, de haber sabido antes que se venían la seca y la baja del precio, directamente no agarraba. Pero se superó”.
Hoy hace una evaluación positiva de la experiencia de más de cuatro años, desde el punto de vista productivo pero, sobre todo, por el emprendimiento familiar conjunto. “Creo que vamos por buen camino”, dice, remarcando “el orgullo de trabajar en lo de uno”. “No me puedo quejar de los trabajos que tuve, pero no es lo mismo trabajar de empleado que trabajar en lo de uno. Para mí es un orgullo haber logrado esto y compartirlo con mi hijo, porque poder trabajar en familia no tiene precio. Es lo lindo, lo disfrutable de esto, el compañerismo padre-hijo, teniendo la cintura para hacer las cosas tomando decisiones entre los dos, más allá de los desencuentros que podemos tener, porque somos de dos generaciones diferentes y vemos las cosas de manera diferente”.
El relevo ya en el contrato fundacional
Otra de las particularidades de la experiencia de Walter y Jhon es que asumieron el desafío pensando en el relevo a mediano plazo. “No habría tomado el tambo a los 56 años si no fuera por eso”, explica Cacho. “Trabajamos medio como trabajaba Humberto conmigo. Capaz que él toma más decisiones con respecto a las que podía llegar a tomar yo con Humberto, pero tenemos más o menos las mismas formas”, agrega.
En el día a día comparten varias de las tareas, aunque Jhon está más enfocado en el ganado y Cacho en los múltiples frentes que implica el rol de productor empresario. De todos modos, dice que el ordeñe puede tornarse un momento empresarial en el que se piensa a futuro y se mastican decisiones. “Tanto el manejo como lo que se necesita para adelante son detalles sobre los que a veces conversamos al ordeñar”, siempre “en función de lo que marcan los técnicos”, dice Cacho. Subraya que en esta historia son fundamentales el ingeniero agrónomo Santiago Lombardo y el veterinario Juan Lalinde. “Ellos planifican y nosotros hacemos”.
Pero más allá de este caso en particular, relevo y transición generacional son temas siempre presentes en la agenda en la lechería, así como en las de otros rubros. “Es un tema de muchísima relevancia para lo que hace a la sustentabilidad de las empresas familiares en el agro”, dice la socióloga Inés Malán, una de las coordinadoras del proyecto Refas.
Malán cuenta que generan especial inquietud aspectos tales como “la edad avanzada en la que se relevan los predios”. El relevo en sí es “el pasaje de posta de la titularidad de la explotación de una generación a la siguiente”, lo que “no asegura que la generación que sigue realmente gestione la empresa”. En las empresas familiares se suele dar el paso de la gestión “de manera muy abrupta, a edades avanzadas de padres y a edades avanzadas también de hijos, y a veces por temas que tienen que ver con enfermedades, con la jubilación o con la muerte, y hay una serie de amenazas o dificultades que eso conlleva”, indicó.
Por su parte, la transición es “el pasaje no solo de la titularidad, sino de lo más importante, que es la gestión estratégica del predio, con la toma de decisiones de orden estratégico”. Incluso “la transición no muchas veces coincide con el pasaje de los activos. Eso puede ocurrir más adelante; no tiene por qué coincidir con el mismo momento de la transición”.
Malán explicó que, en principio, lo deseable sería que la transición “ocurra en un lapso de tiempo, de modo que puedan llegar a convivir las dos generaciones”. De todos modos, depende de cada experiencia. “Uno podría decir que una situación exitosa, una buena transición, sería cuando las dos generaciones quedan lo más a gusto posible. En algunos casos, ocurre que la convivencia entre las dos generaciones no es tan sencilla, entonces hasta un tercero puede ser ideal para colaborar, para mediar entre las dos generaciones. En otras ocasiones, lo más saludable puede ser que, cuando se retire la primera generación, ingrese la otra generación. De todos modos, tiene que haber un pasaje de información que puede ser vía familiar o a través de un tercero que oficie de facilitador”.
“Si no lo lográs, no es un fracaso”
Walter Salmini, Cacho, lleva medio siglo en la lechería. Empezó a hacer suplencias en pequeños tambos con apenas 12 años, cuando recién había terminado la escuela. Se crio en el campo, con un padrino que primero estuvo empleado en un establecimiento ganadero, pero que luego se mudó, y con él la familia, para instalar un tambo a pocos kilómetros, en Cuchilla de Paraná. Cacho era, entonces, un niño de 9 años. “Ahí ya me enganché. Ahí fueron mis primeras tambereadas”, dice, recordando cuando se levantaba de madrugada y ordeñaba a la intemperie, con la vaca atada a un poste. “¡Unas heladas bárbaras! Me acuerdo de que los dedos no los sentía. Después iba y los ponía arriba de la plancha en la cocina a leña, y me enteraba recién cuando me quemaba”.
Dice que, cuando terminó la escuela, le preguntaron si iba a estudiar y él dijo que quería trabajar. Y así arrancó, haciendo suplencias. Años después, cuando se vinculó a los Vaz Martínez, fue Humberto el que lo empujó a la formación. “Él era así con la mayoría de la gente, siempre tratando de hacer crecer a los demás. Tuvo eso de impulsarme para que me formara, para que fuera a cursos de inseminación, de manejo de pasturas, de manejo de animales, y después, más viejo, me dijo para hacer el curso de asistente en medicina veterinaria. Me decía: ‘A vos te gusta y sabés, porque sos observador’. Fue un curso de un año y medio”.
Pero más allá de la formación, y más allá de las tareas que fue asumiendo en los lugares en los que trabajó, dice que siempre se sintió tambero, un término que, en la lechería como sistema cultural, no exige ser el titular de un tambo, aunque eso pudiera ser, también, su gran anhelo.
Pudo pasar, de no ser por la familia Vaz Martínez y por aquella porfía de Humberto con ecos incluso después de su muerte, que a Walter Salmini, Cacho, lo alcanzara la jubilación sin haber podido cumplir, como tantos otros asalariados de la lechería, el sueño de tener su propio tambo. Pero aclara que, de haber ocurrido así, él no lo iba a considerar, tampoco, un fracaso. “Lo esencial en la vida es tener aspiraciones. Si no lo lográs, no es un fracaso. Lo que importa es la aspiración, que motiva”, dice.
