En la década de 1880 el gobierno argentino inició la construcción del puerto de Buenos Aires. La firma inglesa Walker & Cía hizo frente al suministro de arena, cal y piedra para esas obras. Por razones de proximidad, Walker resolvió explotar las canteras ubicadas en Conchillas, en el departamento de Colonia. Entre arriendos y compras, los ingleses adquirieron unas 1.300 hectáreas en las que construyeron un puerto, vías férreas y varios edificios.
Los primeros obreros fueron contratados en Europa. Al cruzar el Atlántico, los trabajadores encontraron un paisaje arenoso, con rancheríos muy precarios, que facilitaron la dispersión de la tuberculosis y la difteria. En 1890, las bajas registradas entre los obreros asustaron a los empresarios, quienes dispusieron la construcción de un centro poblado en el puerto y otro a siete kilómetros, próximo a las canteras.
En 1930 se detuvo la inversión en el puerto de Buenos Aires, lo que provocó el decaimiento de Conchillas. 20 años después, los ingleses transfirieron sus bienes a la firma Capandeguy y Urrutia, que fraccionó los campos, separó las casas por padrones y las vendió a sus ocupantes. El cementerio, la plaza y los edificios donde funcionaban las oficinas públicas pasaron a manos del gobierno uruguayo, también en el año del maracanazo. La partida de las empresas inglesas dejó en cierta orfandad a los habitantes del pequeño pueblo coloniense, cuya población no dejó de reducirse a lo largo de varias décadas.
Etapa celulósica
En 2006, cuando la firma española Ence anunció que construiría una planta de celulosa y energía y un puerto en Conchillas, se sacudió el letargo en el que estaban sumidos los locatarios.
En 2008, tras obtener las autorizaciones de la Dirección Nacional de Medio Ambiente (Dinama), Ence inició las tareas de nivelación y preparación del terreno. La firma española llegó a emplear a unos 500 trabajadores en forma simultánea, pero un año después vendió el proyecto y parte de sus activos al consorcio Montes del Plata, conformado por dos empresas: la suecofinlandesa Stora Enso y la chilena Arauco.
En 2011, Montes del Plata retomó las obras en Conchillas. El período de máxima ocupación se registró en 2013, con más de 6.000 obreros, uruguayos que llegaban desde las diversas localidades colonienses, y también extranjeros.
En 2014 se inauguró la planta industrial de Montes del Plata. Desde entonces en Conchillas quienes pretenden ingresar al mercado laboral colocan sus ojos en esa empresa.
De los 720 trabajadores que ocupa de modo permanente, entre puestos directos e indirectos, 150 están radicados en esa localidad, que cuenta con una población de 800 personas.
Festejos
El sábado 22 se llevará a cabo una nueva edición del Concurso Nacional de Té.
Al otro día, domingo 23, entre las 11.00 y las 18.00, se desarrollará una serie de actividades en la plaza principal de la localidad.
Actividades:
- Apertura a cargo de autoridades locales
- Desfile de caballos a cargo de El Palenque
- Exposición de ómnibus de ONDA
- Exposición de ovejas de la cabaña San Francisco, raza Hampshire Down y de la cabaña Estancia Chica, raza Texel
- Stand de realidad aumentada con muestra de Montes del Plata
- Juegos y stand de artesanías locales
- Muestra fotográfica de Conchillas: Empresa Touriño
- Stands gastronómicos en la plaza
- Música toda la tarde
- Representación de utilización de moneda antigua local, trueque
Paseos:
- Recorrido histórico desde Casa Evans, oficina de información turística
- Recorrido aventura cuatro elementos
- Recorrido por La Armonía
- Representación de mesas de té
- Casa Museo Remember, abierta de 11.00 a 12.00 y de 14.00 a 18.00, con muebles y testimonios de época.