Como todos los 19 de marzo, el Consejo de Educación Inicial y Primaria (CEIP) eligió la plaza José Pedro Varela como escenario para homenajear a quien le dio nombre a dicho espacio público, por cumplirse un nuevo aniversario de su natalicio. 174 son los años que ayer se cumplieron del nacimiento de Varela, quien es considerado el impulsor de la educación del pueblo, en virtud de su idea de que la escuela pública uruguaya se extendiera a toda la población y que fuera gratuita, laica y obligatoria. Más allá de la presencia de autoridades de la educación, al acto de homenaje también concurrieron estudiantes de escuelas públicas y privadas. Ayer formaron fila niños y maestras de las escuelas Nº 4 Artigas y Nº 5 José Pedro Varela, ambas del Cordón, y de los colegios José Pedro Varela, Elbio Fernández y Jean Piaget.
Después de la entrada en escena de los pabellones patrios y de que se cantara el himno nacional, tomó la palabra el profesor de historia Gabriel Quirici, el orador elegido por el CEIP para destacar la figura del educador uruguayo. Quirici señaló que Varela es sinónimo de “educación y democracia” y, en ese sentido, definió a la escuela como “pilar de la convivencia democrática”. En un discurso dirigido en primer término a los niños, el profesor dijo que, aunque ahora sea natural que la escuela sea laica, gratuita y obligatoria, eso no siempre fue así y para conseguirlo fue necesario luchar para generar cambios.
Respecto de la trayectoria del educador, Quirici recordó que comenzó a actuar en política hacia 1868 y que su carrera no fue larga, debido a que murió a los 34 años. Además, marcó que por esos años la vida de Uruguay y de la región estuvo marcada por los conflictos armados, como la Guerra de la Triple Alianza y, unos años antes, el alzamiento de Venancio Flores contra el gobierno de Bernardo Berro, tío de Varela; en alianza con tropas brasileñas y argentinas, Flores derrotó a la defensa encabezada por Leandro Gómez en Paysandú. Según señaló el historiador, a partir de la violencia armada de esos años, Varela se convenció de que ese no era el camino para hacer política y desde joven optó por difundir sus ideas mediante la publicación de artículos en revistas de la época. Contó que Varela firmó sus primeros artículos con el seudónimo “Cuasimodo”, en homenaje al escritor francés Victor Hugo, a quien admiraba. El profesor destacó que, además de sus contribuciones a la educación, Varela propuso que las mujeres pudieran incorporarse a la política uruguaya, entre otras ideas innovadoras.
En esos años, el educador uruguayo viajó a Estados Unidos y Europa, por lo que pudo conocer de primera mano otros sistemas políticos y educativos. Quirici contó que a su regreso al país Varela promovió la idea de una educación popular y, junto con Elbio Fernández y otros intelectuales, fundó la Sociedad de Amigos de la Educación Popular, en un contexto en el que la mayoría de los niños uruguayos trabajaba, no sabía leer ni escribir y, de hecho, tampoco eran considerados sujetos de derecho.
En ese contexto, el coronel Lorenzo Latorre dio un golpe de Estado que contó con el apoyo de algunos sectores de la sociedad uruguaya, con la idea de “poner orden” en el entonces joven país, detalló Quirici. Fue Latorre quien le propuso a Varela ocupar el cargo de director nacional de Instrucción Pública, ofrecimiento que terminó por aceptar después de debatir con sus colegas. La propuesta generó un “dilema” para el educador, quien no estaba de acuerdo con la existencia de un gobierno militarista. Varela ocupó el cargo durante tres años, hasta su fallecimiento, por lo que no pudo aplicar totalmente su proyecto. Quirici rescató que su aplicación continuó gracias a su carácter colectivo, además de que se trató de una política que fue bien recibida por la población uruguaya.
El profesor de Historia definió a Varela como un “innovador” que, por ejemplo, propuso que se enseñara inglés y alemán, porque consideraba que serían los “idiomas del futuro”, ya que en aquel momento el francés era considerado el “idioma culto”. Por su parte, mencionó una frase del educador, que decía que “la ignorancia no es un derecho, es un abuso”, para resumir su pensamiento. Quirici explicó a los niños que participaron en el homenaje que Varela decía que en su época las oligarquías dominaban al pueblo con “el disfraz de la república”, en una frase cuyo sentido, consideró, es de denuncia. Además, señaló que muestra una actitud solidaria de compartir el conocimiento que se genera.
El docente también analizó la frase con perspectiva de presente y lamentó que en la actualidad existan mensajes que reclaman “violencia y autoritarismo”, muchas veces a partir de informaciones falsas. Al respecto, agregó que la ignorancia tiene su base en los prejuicios y planteó la necesidad de saber para “entender al otro”, al mismo tiempo que “ser un buen ciudadano y comprometerme con el país”. Quirici concluyó que es necesario valorar a los educadores porque “nos ayudan a ser un poco más libres”.