Entre la mañana y la tarde de hoy quedarán establecidas las llaves semifinales del Mundial de Rusia 2018. El largo camino que comenzó con las eliminatorias en cada federación, la posterior clasificación y luego la disputa de las fases de grupos y de los mata-mata está por llegar a su fin. Los clasificados entre los cuatro mejores jugarán el martes y el miércoles, ambos días a las 15.00, en San Petersburgo y Moscú respectivamente. Luego, entre sábado y domingo se llevarán a cabo los partidos por el tercer y cuarto puesto y la final, en las mismas ciudades donde se jugarán las semis, a las 11.00 y a las 12.00 respectivamente. Parece mentira, todo lo bueno termina.
De mañana y de tarde aparecerán en acción Suecia, Inglaterra, el local Rusia y Croacia; en ambos casos los partidos serán transmitidos por la señal Vera TV y los canales de cable.
Cómo llegan
La mañana uruguaya se abrirá con el partido entre Suecia e Inglaterra. Los suecos, comandados por Janne Andersson, consiguieron el pasaje a cuartos tras 24 años de sequía. La última vez que la selección escandinava se había metido entre los ocho mejores había sido en el Mundial de Estados Unidos 1994, cuando se quedaron con el cuarto puesto. Suecia, que no tiene títulos de Copa del Mundo, fue subcampeón en una oportunidad, ya que en el Mundial que organizó, en 1958, perdió la final con Brasil. De este equipo que consiguió la victoria ante Suiza –que además sorteó como líder un grupo que tenía al campeón del mundo, Alemania– varios son futbolistas interesantes, se nota que laburan los partidos y conocen sus limitaciones. Son defensivos y enfrentarán a un rival que conocen, sobre todo sus cinco jugadores que militan en la Premier League: Victor Lindelöf (Manchester United), Martin Olsson (Swansea City), Sebastian Larsson (Hull City), Pontus Jansson (Leeds United) y Kristoffer Nordfeldt (Swansea). Inglaterra, por su parte, viene con el pecho inflado y sacó adelante un partido durísimo ante Colombia, con alargue y penales incluidos. Si bien pareció que lo resolvería antes, Colombia se lo empató al final, casi se lo gana en el alargue y en los penales tuvo el tiro de gracia pero no lo aprovechó. Los ingleses, con un cuadro muy joven, con recambio y algunos experientes, tienen la dirección técnica de Gareth Southgate y un plantel en el que todos los futbolistas juegan en su liga, lo que genera cercanía, pertenencia e identidad y aporta valores para que la inglesa sea una de las ligas más fuertes –o la más fuerte– del fútbol mundial. La selección es otra cosa; ha tenido muy buenos equipos, amagó con buenas campañas, pero no lo ha concretado en números ni en títulos. De hecho, no llega a semifinales desde Italia 1990, y su última participación en esta fase de cuartos data del Mundial de Alemania 2006. Inglaterra cuenta con buenas figuras, pero hay que atender bien a su goleador, Harry Kane, que marcó seis goles y es el máximo artillero de esta competición. The Citizen, como apodan al delantero de Tottenham Hotspur, tiene la chance de superar al ganador de la Bota de Oro de 1986, su compatriota Gary Lineker, el único inglés en marcar seis veces en una Copa del Mundo. El partido va a ser muy interesante, se jugará en el estadio de Samara a las 11.00.
Juegan muchos millones
El encuentro que cerrará el día se jugará con el calor de la noche de Sochi, en nuestra fría tarde invernal, desde las 15.00. Rusia, el local, enfrentará a Croacia en el estadio Fisht. Los dos van por hacer historia: los rusos por meterse en semifinales de un Mundial, hecho que sólo consiguieron una vez en su historia, cuando la Unión Soviética se quedó con el cuarto lugar en Inglaterra 1966, con el gran Lev Yashin en el arco, la Araña Negra. Buena chance para el equipo de Stanislav Cherchésov, que contará con su gente y con el impulso de haber hecho un buen torneo hasta ahora, eliminando nada menos que a España. Tiene buenos jugadores (Aleksandr Golovin, por ejemplo), por lo que no sorprendería que se meta en la definición. Enfrente tendrá a una gran selección: Croacia. Los croatas, volanteados por Luka Modrić e Ivan Rakitic, con el peso ofensivo de Mario Mandzukic, Ante Rebic, Ivan Perisic y Andrej Kramaric y con la férrea y notable defensa de su golero, Danijel Subašić, y los defensas Domagoj Vida y Šime Vrsaljko, por nombrar algunos, son candidatos a pasar. Parejito el cuadro de Zlatko Dalić. Un cuadrazo, más bien; sin embargo, llegar a esta instancia le costó sangre, sudor y lágrimas, porque después de ganar su grupo con tranquilidad (nueve puntos de nueve posibles) se topó con una durísima Dinamarca, que lo llevó hasta los penales y lo tuvo contra las cuerdas. Esta Croacia tendrá como rival al equipo local, y eso no es menor, pero está en condiciones de meterse en semifinales, que sería un campañón pero no significaría algo histórico, ya que alcanzaría la marca de 1998, cuando en el Mundial de Francia aquel equipo logró meterse en el podio y quedarse con el tercer puesto luego de derrotar a Holanda con terribles jugadores, como su goleador y ganador de la Bota de Oro de esa edición mundialista, Davor Šuker.