La Copa Mundial de la FIFA, que tendrá su fase final en 2026, está a punto de ponerse en marcha. Así lo dictará el inicio de las eliminatorias –o clasificatorias, como prefieren definirlas oficialmente– de la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol) que serán las primeras en comenzar el próximo jueves 7 de setiembre.
El camino rumbo a Estados Unidos, México y Canadá se iniciará esa tarde, a las 19.30 hora uruguaya, en el estadio Antonio Aranda de Ciudad del Este, cuando Paraguay reciba a Perú. Ese mismo día habrá otros dos partidos: Colombia - Venezuela, desde las 20.00 y Argentina - Ecuador, desde las 21.00. Para el viernes 8 quedará el estreno de Uruguay y Chile, desde las 20.00, y de Brasil - Bolivia a partir de las 21.45.
El segundo encuentro de la celeste será en Quito ante Ecuador, el 12 de setiembre a las 18.00, una hora más tarde que el inicio de Bolivia - Argentina. Venezuela y Paraguay jugarán ese día desde las 19.00, Chile y Colombia desde las 21.30, mientras que Perú y Brasil cerrarán la doble fecha desde las 23.00.
La selección uruguaya volverá a tener acción un mes después, el 12 de octubre ante Colombia de visitante y el 17 del mismo mes al recibir a Brasil.
Cada vez somos más
Un total de 46 selecciones de las 211 asociaciones miembro de la FIFA estarán en el próximo Mundial, el primero con tal cantidad de equipos. Sobre el gusto o no del nuevo formato podremos hablar dentro de tres años. En este momento, lo que cabe resaltar es que la confederación con mayor porcentaje de representación será Conmebol, que tiene asegurados seis cupos, 60% de las selecciones que la componen, y la posibilidad de clasificar hasta al 70% de sus selecciones en caso de ganar el cupo adicional en el repechaje. Le sigue Europa con 29% (16 lugares), Asia (9), África (8) y Norte América, Centro América y el Caribe –Concacaf– (6) con 17%. Oceanía (1) con 9% es la confederación de menor representación proporcional y también absoluta.
Concacaf, confederación anfitriona, tendrá además dos cupos para el repechaje. África, Asia y Oceanía, al igual que Sudamérica, un cupo de repesca. La UEFA no participa de la repesca contra otros continentes, por más que su formato dispone una repesca interna, cuyos cupos clasificatorios están contados en los 16 que tiene Europa.
Cabe aclarar que el repechaje, del que tendrán derecho a participar seis equipos, también incorpora novedades. Dos de las seis selecciones tendrán su lugar en la ronda decisiva, a partido único, para que los ganadores se clasifiquen y los perdedores se vayan a casa. Serán las dos mejor ubicadas en el ranking FIFA para ese entonces.
Para conocer los rivales de las dos selecciones sembradas, habrá una primera ronda que emparejará, también a partido único, a los restantes cuatro seleccionados.
Este torneo de repechajes, que en total tendrá cuatro partidos disputados por seis equipos, se realizará en los países anfitriones del Mundial en noviembre de 2025 y, como lo ha dictaminado FIFA, servirá como evento de prueba (test event) para el Mundial. Esto quiere decir que allí se evaluarán y pondrán en práctica procedimientos logísticos, de funcionamiento de los estadios y de venta de entradas, entre otras cuestiones que al año siguiente facilitarán la organización de la copa. Ese rol, lo cumplía anteriormente la extinta Copa Confederaciones.