Brindis con los seres queridos, una fruta y a la cama que mañana hay partido. El mejor básquetbol del mundo juega en Navidad desde antes de que la NBA se llame así. En 1947, dice el portal El Confidencial, varios de los propietarios de las franquicias provenían de la liga de hockey de Estados Unidos, cuyo calendario ya contemplaba la competencia el 25 de diciembre. Sin embargo, a principios de la década del 70, la NHL renunció a esta modalidad y entonces la NBA se convirtió en el deporte navideño por excelencia en aquel país.

Con los años, dado que esto no es sólo una competición sino también negocio y entretenimiento, la liga comenzó a digitar los partidos de Navidad de acuerdo a eventos a priori atractivos –dos candidatos al título, choques regionales, rivalidades y clásicos históricos– y así fue conquistando cada vez más audiencia a lo largo y ancho del planeta.

Aperitivo amargo

El domingo Trae Young dio positivo de covid y al cierre de esta edición es casi imposible que mañana a las 14.00 esté presente en el Madison Square Garden cuando sus Halcones de Atlanta visiten a los Knicks de Nueva York. El regreso del base y figura de los Hawks era quizás el gran condimento de este duelo, ya que la temporada pasada, tras conocerse su miedo irracional a los pájaros, recordarán, los aficionados de los Knicks lo recibieron con máscaras picudas, una iniciativa tan simpática como ineficaz: Young firmó actuaciones memorables en la casa de Spike Lee y Atlanta eliminó a Nueva York. Si bien cuentan con jugadores interesantes y comenzaron esta campaña con buen pie, actualmente ambos rosters están fuera de la postemporada.

Los campeones vigentes no duermen la siesta porque a las 16.30 reciben en el Fiserv Forum de Milwaukee a Boston Celtics. Tras un inicio con dudas, los liderados por el alero Jayson Tatum han repuntado estas últimas semanas y ya están entre los ocho primeros. Para los Bucks de Giannis Antetokounmpo y compañía, cuartos en el Este, será un partido más –seguramente muy físico– en el que buscarán seguir ganando rodaje, confianza y dar minutos a jugadores que habitualmente entran poco en la rotación.

A las 0.30 en Salt Lake City el local juega con Dallas Mavericks, un postre inmejorable para coronar la noche, quizás agridulce a partir del miércoles cuando se supo que Luka Doncic también ingresó en el protocolo covid y no estará a la orden. Utah Jazz es el claro favorito; va tercero en el Oeste, está mostrando un juego sólido y además mantiene la base del equipo del año pasado y cuenta con su figura Donovan Mitchell. Los dirigidos por Jason Kidd, además de la baja del esloveno, están teniendo una campaña irregular, y cuando ya casi se acerca la mitad de la temporada están arañando los puestos de playoffs pero con un juego que no convence. Pero antes...

¿Noche buena con cuáles estrellas?

Subí de la playa sin culpa si está medio nublado o ventoso, porque a las 19.00 empieza el mejor partido del día. Phoenix Suns, el primero de toda la liga –vigente vicecampeón–, recibe a su inmediato perseguidor Golden State Warriors. Vienen cabeza a cabeza desde que todo empezó; son los dos mejores equipos del torneo y amplios favoritos para ser finalistas en el oeste. Esta temporada ya jugaron dos veces y ganaron un partido cada uno, siempre de local. Mañana es en Arizona: el Footprint Center seguramente arderá y no habrá lugar para estepicursores.

Si el retorno de Young al Garden fue un gancho morboso para atraer público disperso, no menos anzueloide era la promesa del regreso a las canchas de Klay Thompson el día de Navidad luego de dos años fuera por lesión. Los de Oakland tendrán que esperar un poco más porque, según el portal Bolavip, el splash brother no verá acción hasta mediados de enero. Aun así la plantilla dirigida por Steve Kerr tiene una rotación muy completa, con dos o tres actores secundarios que han dado un paso al frente y un Stephen Curry en todo su esplendor, dispuesto a luchar por el anillo y volver a ser un año más el jugador más valioso de la temporada.

El plato fuerte de la noche se sirve a las 22.00 cuando en el flamante Crypto.com Arena los Brooklyn Nets de James Harden y Kevin Durant visiten a Los Angeles Lakers de LeBron James y sus amigos, con el detalle infame de que seguramente ni Durant ni Harden serán de la partida, ya que a principios de esta semana ingresaron en el protocolo de salud. El equipo comandado por Steve Nash ha sido de los más afectados por la nueva variante ómicron de coronavirus; aun así ganaron ocho de los últimos 12 encuentros y se mantienen en lo más alto de la conferencia del este. Tan diezmado está el plantel de los Nets que la directiva está evaluando contar con los servicios de Kyrie Irving, al menos para los partidos de visitante; el exquisito base no se ha vacunado contra la covid y por ello no puede jugar, entre otras, en la ciudad de Nueva York.

Sábado 25/12 - ESPN
Atlanta Hawks - New York Knicks 14.00
Boston Celtics - Milwaukee Bucks 16.30
Golden State Warriors - Phoenix Suns 19.00
Brooklyn Nets - Los Angeles Lakers 22.00
Dallas Mavericks - Utah Jazz 0.30.