Posiblemente una persona de físico tan diminuto, orígenes italianos y escasa cabellera no sea alguien del que se pudiera pensar a priori que se convertiría en uno de los principales frontmen del heavy metal, pero tal vez ni el propio Ronnie James Dio (nacido bajo el nombre de Ronald James Padavona) se lo imaginaba cuando comenzó a tocar la trompeta en grupos de rockabilly de su pueblo natal de Cortland, Nueva York. Pero su potente voz comenzó a destacarse en los coros de los grupos que integraba, haciendo que ganara incluso una invitación a estudiar en la prestigiosa escuela de música Juilliard, y convirtiéndolo en vocalista de una serie de bandas menores hasta que, en 1969, formó el grupo de blues pesado Elf, en el que además de cantar tocaba el bajo.

Elf le abrió algunos shows a Deep Purple a comienzos de los 70, e impresionó especialmente al guitarrista de la banda inglesa -el virtuoso Ritchie Blackmore-, quien al separarse de Purple decidió utilizar toda la formación de Elf para que lo acompañara en su nuevo proyecto, Rainbow. Blackmore no compartía las inclinaciones al soul y al funk que David Coverdale y Glenn Hughes le estaban dando a su antigua banda y encontró en Elf, particularmente en Ronnie James Dio, una gran compañía para sus nuevos proyectos, que eran de carácter más clásico y grandilocuente, algo que combinaba a la perfección con la potencia vocal de Dio y sus textos relacionados con la mitología medieval. En Rainbow, una banda muy de su época, los excesos guitarrísticos y vocales -así como la imaginería tipo Spinal Tap sobre espadas y hechicería que habían popularizado bandas como Uriah Heep o Blue Öyster Cult- eran habituales y destacaron al grupo, aunque no lo bastante como para complacer al ego de Blackmore, que quería algo más.

En 1979, al parecer disgustado con la orientación cada vez más comercial que Ritchie Blackmore le estaba dando a la banda, Dio dejó Rainbow para sumarse a los señores de la oscuridad, Black Sabbath, que acababan de echar a su carismático vocalista Ozzy Osbourne, completamente colapsado por el alcohol y las drogas. Un puesto muy complicado de ocupar, pero en el que Dio consiguió ser aceptado por los fans del grupo, aun cuando modificó sustancialmente las melodías vocales clásicas de Osbourne -quien solía cantar encima de las notas de los riffs-, dándoles más poder épico, independencia y solemnidad. Con Sabbath lanzó dos discos en estudio (Heaven and Hell y The Mob Rules) y uno en vivo (Live Evil) que contenían varios temas que pasaron a ser parte del arsenal de clásicos de Sabbath. Entre ellos se encontraban “Heaven and Hell”, “Neon Knights” y “Children of the Sea”, tal vez las únicas canciones de Black Sabbath no cantadas por Osbourne que pueden anotarse entre lo mejor de la banda.

Pero su permanencia en el grupo fue bastante breve, y luego de grandes discusiones acerca de su rol en la formación terminó abandonándola en 1982 (aunque volvería en algunas reformaciones eventuales) para formar su propio grupo, Dio, en el que llevó a dimensiones próximas a lo ridículo su fascinación por la imaginería medieval, sin dejar por ello de ser una de las figuras más respetadas, imitadas y estimadas de la escena del heavy metal internacional. Símbolo de una concepción un poco farsesca pero apasionada del rock, Dio apareció en múltiples documentales sobre la historia del metal y en la divertida comedia Tenacious D in the Pick of Destiny (Liam Lynch, 2006), alentando -desde un afiche en la pared- a la versión joven del personaje de Jack Black a que abandone todo para lanzarse a conquistar el mundo con canciones de rock.

Dio comunicó que le habían diagnosticado un cáncer de estómago en noviembre del año pasado, mientras se encontraba girando en una nueva reformación de Black Sabbath que, por motivos legales y de diferenciación con las reuniones con Osbourne, tocaba bajo el nombre de Heaven and Hell. En los meses siguientes se corrió varias veces la versión de que había muerto, pero luego de varios desmentidos, finalmente un comunicado de su mujer, subido a su página web el día de ayer, confirmó que el cantante había fallecido víctima de la enfermedad.

Más allá de haber sido un vocalista de voz poderosa y una figura preponderante en el rock pesado de las últimas tres décadas, tal vez el mayor aporte de Dio a la cultura del rock haya sido institucionalizar, durante su pasaje por Black Sabbath, el gesto de saludar al público haciendo cuernitos con la mano. No fue el primero en apreciar la similitud de una mano levantada así con una cabeza cornada, y no era del todo raro ver dicho lenguaje simbólico en fotografías de Anton LaVey, la banda Coven y otros supuestos adoradores de Satanás (incluso la caricatura de John Lennon en la portada de Yellow Submarine está haciendo este dudoso gesto sobre la cabeza de Paul).

En su caso, sin embargo, y como Dio se cansó de explicar con jocosidad en entrevistas, el gesto no provenía de algún satanismo trasnochado (ni de alguna referencia a la fidelidad de las parejas de los presentes) sino del tradicional gesto de malocchio (mal de ojo) con que los italianos de su familia les deseaban las peores calamidades a sus enemigos y se protegían de agresiones similares. Por supuesto, los metaleros amantes de la ambientación ominosa y diabólica de bandas como Sabbath, los AC/DC de Highway to Hell o Venom adoptaron la mano con cuernitos como símbolo del heavy metal en general y su saludo ceremonial, y Dio quedó designado como su creador preferencial.

No es un legado despreciable para alguien que siempre entendió el rock como una ceremonia teatral, mucho más grande que la vida misma, y que solía ser definido como un “pequeño gran hombre”.