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Fundada en Francia en 1920, Total comenzó explotando pozos en Medio Oriente y en Argelia, cuando aún era una colonia francesa. La proyección de sus ingresos para 2015 supera los 2.000 millones de dólares, cifra que ubica a la empresa en el quinto lugar en el ranking de las multinacionales del rubro energético. Otras cifras: pozos en 50 países, 111.000 empleados, 900 subsidiarias (incluida su rama local, Total E&P Uruguay BV). Aunque su sede está ubicada al oeste de París, 29,6% de sus capitales son estadounidenses, sobre 28,5% francés. La empresa dona 30 millones de euros anuales a organismos de caridad, pero pesan sobre Total denuncias de violaciones ambientales en Argentina, de soborno en Irak y de deforestación ilegal en Canadá; en 2012, la Justicia francesa dispuso una multa de 260 millones de dólares luego de que un barco derramara, en 1999, 20.000 toneladas de petróleo en el mar.
La búsqueda de petróleo y gas en Uruguay ya había conocido algunos intentos en las décadas de 1970 y 1980, pero fue a partir del primer gobierno de Tabaré Vázquez que se convirtió en una “línea de acción” de ANCAP, según un plan energético trazado en 2005 por el Ministerio de Industria, Energía y Minería que encabezaba el empresario Jorge Lepra. Con los lineamientos a la vista, ANCAP comenzó a sondear, además del suelo uruguayo, la plataforma continental, con técnicas de exploración sísmica 3D, pero también a grandes compañías en busca de socios capaces de afrontar los altos costos de exploraciones más profundas y, eventualmente, extracciones. En 2009 y 2012 se realizaron las Rondas Uruguay I y II, respectivamente, dos instancias de presentación de proyectos en Río de Janeiro y Houston, Estados Unidos, en busca de socios para afrontar los 200 millones de dólares promedio que cuestan los pozos exploratorios.
Ocho empresas firmaron contratos de exploración, pero la francesa Total (ver recuadro) fue la primera en anunciar que perforará la plataforma continental -específicamente, una zona del océano Atlántico que el Estado uruguayo tiene potestad de explotar-, según informó Presidencia la semana pasada. La perforación comenzará en marzo de 2016 y durará dos meses. Es la primera de cuatro que Total realizará en la zona que ANCAP definió como bloque 14: un espacio de 6.690 kilómetros cuadrados ubicado a 400 kilómetros de la costa montevideana y a 250 de Aguas Dulces. Según informó al portal de Presidencia de la República el gerente de Exploraciones del ente, Héctor de Santa Ana, el pozo atravesará 3.400 metros de agua y 3.000 metros de lecho oceánico, una profundidad “récord mundial”. En caso de hallar hidrocarburos, el contrato prevé que ANCAP tenga la opción de comprar total o parcialmente la producción, o asociarse a la compañía en cuestión para explotar el pozo, con ganancias para el ente que podrían ir de 20% a 40%, según dispone el decreto N° 316/011.
El resto de los bloques, asignados a las empresas británicas BP, BG y la irlandesa Tullow Oil, aún están en etapa de exploración sísmica, y Tullow publicó en su sitio web que en la segunda mitad del año anunciará sus intenciones de comenzar a perforar. En cualquier caso, por ahora se trata de pozos exploratorios: las perforaciones para extracción pueden llegar a costar unos 1.500 millones de dólares.