Montevideo, en el centro de la neuroetología mundial

Imagine usted por un momento que los comportamientos más fascinantes de los animales que nos rodean dejan de ser fuente de sorpresa y de contemplación maravillada para transformarse en objeto de estudio. Imagine usted que, más allá de sorprenderse acerca de las capacidades migratorias de los salmones que remontan corriente arriba cauces caudalosos para volver a su lugar de nacimiento, usted se pregunta por un momento el porqué de este hecho. Se pregunta, entonces, si estos peces presentan una memoria olfativa y la capacidad de oler su lugar de nacimiento a kilómetros de distancia. Y se plantea, entonces, cómo puede funcionar una detección de olores y una memoria tan eficiente en el cerebro de un pez. Y si quisiera usted dejar los salmones de lado, que al fin y al cabo no forman parte de la cotidianidad del Río de la Plata -salvo en los supermercados-, podría usted, simple y llanamente, preguntarse si las abejas, que vuelven regularmente a la misma especie de flor siempre y cuando ofrezca una recompensa de néctar o polen, lo hacen porque memorizaron el emplazamiento de esta flor. Y esto lo llevaría, entonces, a preguntarse si las abejas tienen un cerebro donde guardan la información memorizada. Si, no conforme con eso, usted se empezara a preguntar si la memoria de una abeja funciona como la suya, si las mismas moléculas intervienen en la formación de la memoria del trayecto a su oficina y del trayecto al grupo de flores que la abeja explota… pues bien, usted tiene pasta -y de la buena- de neuroetólogo.

La neuroetología es precisamente eso: el estudio de los mecanismos subyacentes al comportamiento de los animales. Significa estudiar por qué nuestros vecinos próximos y no tan próximos se comportan como se comportan. Cuáles son los circuitos nerviosos que explican que un murciélago pueda orientarse en base al eco de sus gritos, cuáles son los mecanismos de coordinación nerviosa de las patas de los insectos, qué moléculas olfativas utilizan las polillas macho para orientarse hacia la hembra que los atrae, son sólo algunos ejemplos de estudios neuroetólogicos que muestran el tremendo impacto que estas investigaciones pueden tener. En el primer caso, la navegación por detección de ecos permitió la invención del radar (biosonar); en el segundo, el análisis de tal coordinación facilitó la construcción de robots articulados que exploraron Marte, y en el tercero, la identificación de esas moléculas permitió el control de plagas, mediante la atracción de polillas nocivas a trampas que simulan a la hembra emisora de perfumes afrodisíacos. La lista podría ser interminable. El hecho es que a nivel internacional, una enorme comunidad de científicos investiga los mecanismos del comportamiento animal en laboratorios de punta, equipados con las últimas tecnologías para analizar los aspectos más finos del funcionamiento del sistema nervioso.

Como suele ocurrir en todas las disciplinas científicas, congresos de relevancia mundial reúnen a especialistas de todos los rincones del planeta para discutir los últimos avances y descubrimientos en determinada área. Para los neuroetólogos, el evento primario mundial es el Congreso Internacional de Neuroetología, que tiene lugar cada dos años en diferentes países. Desde su creación, hace más de tres décadas, este congreso ha recorrido Europa, Norteamérica y Asia. Este año, por primera vez en su historia, el Congreso Internacional de Neuroetología se realizará en Latinoamérica, más específicamente en Montevideo, ciudad que verá la llegada de cientos de neuroetólogos de todos los continentes en una suerte de migración científica inédita en el Cono Sur.

La elección de Uruguay como país organizador de este congreso reconoce la trayectoria prominente de científicos uruguayos en la investigación de los mecanismos cerebrales del comportamiento. El Instituto de Investigaciones Biológicas Clemente Estable (IIBCE) es un centro de referencia mundial de investigación del comportamiento de peces eléctricos, animales que figuran entre los más estudiados en la neuroetología mundial. Los peces eléctricos son especies campeonas para estudiar la integración entre la percepción y la motricidad. Poseen una capacidad sensorial singular, la electrorrecepción activa, con la que perciben el mundo por informaciones eléctricas emitiendo descargas que son, a su vez, señales de comunicación. Dentro de los múltiples grupos que estudian el modelo de los peces eléctricos en distintas universidades del mundo, Uruguay se destaca por ser el único lugar en el que estos peces son autóctonos, lo que habilita una fluida integración de estudios de campo y laboratorio. No es casual, entonces, que una especie de pez eléctrico, Gymnotus omarorum, fuera bautizada en honor a dos investigadores del IIBCE, Omar Macadar y Omar Trujillo-Cenóz, sus descubridores. Además del IIBCE, las facultades de Medicina y Ciencias de la Universidad de la República tienen también una ilustre trayectoria en neurociencias. Ese ambiente no sólo ha hecho posible la realización de este congreso, sino que también representa una riqueza especial de Uruguay en recursos humanos especializados en neurociencias, en tiempos en que la investigación de los mecanismos del sistema nervioso adquiere un nuevo auge a nivel internacional.

Más allá de poner a Montevideo en el primer plano de la actualidad científica, la realización de este congreso tendrá efectos perdurables en el desarrollo de la ciencia en Uruguay y en Sudamérica. La interacción entre los estudiantes de este continente y los mejores especialistas mundiales de la neuroetología actuará -estamos convencidos- como promotora de vocaciones y de nuevas investigaciones en la región. La realización en paralelo al congreso, y como parte de este, de una escuela sudamericana de neuroetología, con una veintena de estudiantes de Cuba, Chile, Argentina, Brasil y Colombia, y con renombrados profesores en sus respectivas disciplinas, dejará profundas huellas en el devenir de la neuroetología sudamericana. Probablemente nuevas redes de cooperación internacional, ancladas en Sudamérica, surgirán a partir de este evento, dada la riqueza intelectual y faunística de nuestro continente. Y nuevos laboratorios aparecerán, con el objetivo de estudiar comportamientos animales que puedan aportar respuestas y soluciones a problemas que los humanos enfrentamos día a día. En esa apuesta de futuro, Uruguay podrá tener el privilegio de decir que hizo historia al albergar por primera vez a los neuroetólogos del mundo entero, que descubrirán Sudamérica por medio de Montevideo y su gente.