Uruguay tiene una larga y saludable tradición de incluir la asignatura Astronomía en la educación secundaria. Es una característica que nos distingue entre los países de la región y muchos países del mundo, y que contribuye en la alfabetización científica de los jóvenes, y por lo tanto en la construcción de ciudadanía.
En 1993 las autoridades de la educación intentaron quitar la enseñanza de la astronomía en secundaria. Ante tal situación, Carl Sagan, el conocido astrónomo que trabajó para la NASA y que fuera una estrella de la divulgación científica con su serie televisiva Cosmos y una decena de libros exitosos, intervino con un par de cartas, a solicitud de un grupo de astrónomos uruguayos. No sabemos el peso que tuvieron las cartas del célebre astrónomo y divulgador, pero en los hechos la astronomía continuó en los planes de estudio.
Hoy, exactamente 30 años después, la historia parece repetirse. En el marco de la reforma educativa estamos ante una situación similar, ya que se está proponiendo quitar a la astronomía de secundaria al dejar que la asignatura se convierta en un taller opcional. Una forma silenciosa, pero muy efectiva, de eliminarla definitivamente de la currícula.
Hoy gobierna el mismo Partido Nacional de perfil herrerista que hace 30 años. El presidente de la República es el hijo del presidente Lacalle que gobernaba hace 30 años. Y uno de los actuales consejeros de la ANEP, Juan Gabito Zóboli, fue nada más y nada menos que el presidente de la ANEP hace 30 años y uno de los receptores de las cartas de Carl Sagan.
Hoy no tenemos a Carl Sagan, pero entre todos podemos apoyar la petición para que se mantenga la astronomía en la educación secundaria en el sitio change.org.
Mientras, veamos más sobre cómo fue el histórico intercambio epistolar de 1993.
Comunidad organizada
Ante la propuesta de quitar la astronomía de la educación secundaria, un grupo de astrónomos, liderado por Julio Ángel Fernández, le escribió a Carl Sagan, el 6 de agosto de 1993, solicitándole su apoyo.
El 8 de setiembre de 1993 Sagan le respondió a Fernández, agradeciéndole por la solicitud y aprovechando para expresarle admiración por su trabajo sobre el origen de los cometas de la nube de Oort.
Aceptando de forma rápida y decidida el pedido de los astrónomos uruguayos, Sagan le escribió al presidente de la ANEP, Juan Gabito Zóboli, el 8 de setiembre de 1993. Dos días después dirigió el mismo texto al ministro de Educación y Cultura, Antonio Mercader.
Finalmente, el 11 de octubre, Julio Fernández le agradeció a Sagan por sus cartas en apoyo a la enseñanza de la astronomía en secundaria.
Aquí comparto las traducciones de las cartas de Fernández a Sagan y de Sagan a Mercader (la carta a Gabito tiene el mismo texto que esta última). También comparto copias de las cartas originales que digitalicé hace varios años del archivo personal de Julio Fernández (con su permiso, por supuesto).
A 30 años de aquel intercambio epistolar, vale la pena recordar el concepto vertido por Sagan: “Considero que continuar con el orgullo de la tradición uruguaya de la enseñanza de la Astronomía en Educación Secundaria será de beneficioso no sólo para la nación, sino, lo que es más importante, para la especie humana”.
Este artículo fue originalmente publicado en el blog @fisicamartin que el físico y divulgador Martín Monteiro lleva adelante desde hace décadas. Allí pueden verse los escaneos de las cartas que le enviara Fernández a Sagan y la respuesta personal de Sagan a Fernández.
Carta de Carl Sagan al ministro de Educación y Cultura Antonio Mercader
Cornell University
Laboratorio de Estudios Planetarios
10 de setiembre de 1993
Estimado Dr. Mercader:
Me he enterado recientemente que el gobierno uruguayo está considerando suprimir la enseñanza de Astronomía en los liceos del país. Si esto ocurriera, me gustaría pedirle que reconsiderara el caso. La Astronomía fue el sendero en el cual nuestra civilización actual primeramente desarrolló la física newtoniana, y a través de la física newtoniana nuestro mundo tecnológico ha tenido sus raíces. La Astronomía aún permanece como un camino superior (y por lejos creo que el mejor) de introducir a la gente joven en el camino de la ciencia. No sólo en los resultados de la ciencia en sí, sino, lo que es más importante, en los métodos de la ciencia. Mientras, puedo afirmar que la ciencia puede ser usada para bien o para mal, es muy claro que el futuro pertenecerá a aquellas naciones con fuertes bases científicas; no sólo para los técnicos, sino para el público en general. En suma, la Astronomía suministra algunas respuestas reales a las preguntas más profundas en cuanto a nuestros orígenes, el destino de nuestra vida, los mundos, el Sol, las estrellas y el Universo en sí. Toda la cultura humana se ha dedicado con esfuerzo intensivo a encontrar una respuesta a estas preguntas. Es nuestra enorme fortuna estar vivos en el primer momento de la historia, cuando algunas de aquellas respuestas ahora están listas para ser comunicadas a los no especialistas. Por todas estas razones considero que continuar con el orgullo de la tradición uruguaya de la enseñanza de la Astronomía en Educación Secundaria será de beneficioso no sólo para la nación, sino, lo que es más importante, para la especie humana.
Con muchos buenos deseos.
Cordialmente: Carl Sagan. David Duncan Professor of Astronomy and Space Sciences. Director; Laboratory for Planetary Studies, Cornell University.
Carta de Julio Fernández a Carl Sagan
Montevideo, 6 de agosto de 1993
Estimado Dr. Sagan,
Nos dirigimos a usted para hacerle saber del problema que enfrentamos con la enseñanza de la Astronomía en el nivel secundario en nuestro país. Puede que encuentre esta carta algo poco común, pero puede estar seguro de que expresa nuestros sentimientos más profundos.
La astronomía se ha enseñado en nuestras escuelas secundarias (a estudiantes de 15 a 16 años) durante más de un siglo. Adjuntamos material que les puede dar una idea de los temas que allí se tratan. Estamos muy orgullosos de nuestra tradición en la enseñanza de la astronomía que permitió a nuestro país, por ejemplo, instalar el primer planetario de América Latina hace casi cuarenta años. También se lleva a cabo docencia e investigación a nivel universitario, donde existe un Departamento de Astronomía muy activo.
Ahora, las actuales autoridades educativas planean reformar el currículo de secundaria, invocando la necesidad de enseñar materias “más prácticas”. En este proyecto de reforma (actualmente en marcha en algunas escuelas), uno de los corderos sacrificados será la Astronomía, a la que consideran desconectada de la realidad. Por supuesto, están despreciando la importante contribución de la Astronomía a la formación general de los jóvenes, brindándoles buenos ejemplos de cómo se aplica el método científico. Si se elimina la astronomía, nuestros estudiantes de secundaria se verán privados de una visión científica y filosófica de nuestro mundo, que sólo la astronomía puede proporcionar. No queremos resignarnos a un subdesarrollo cultural. Reivindicamos la necesidad de dotar a nuestros jóvenes de una amplia formación cultural y científica, para que sean capaces de afrontar tanto abierta como críticamente los nuevos retos de la modernidad.
Considerando que usted es una personalidad destacada, como científico y como escritor, no sólo en el mundo académico sino también entre el público en general, nos gustaría preguntarle si puede escribir una carta a nuestras autoridades educativas en apoyo a la Astronomía como una disciplina muy valiosa y estimulante dentro del currículo escolar.
Le agradecemos de antemano su cooperación.
Suyos sinceramente, Nelson A. Churi, Julio Á. Fernández, Luis Hermida, Gabriel Otero, Julio C. Riet, Conrado Schneider, Osvaldo Vaio y Gonzalo Vicino.
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Carta de Sagan a Gabito. Foto: Martín Monteiro
Julio Fernández
Foto: Federico Gutiérrez
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