Mediante el sistema de copa, siete avanzaron a una segunda instancia que se llevará a cabo en junio, un mes antes del sorteo de la fase preliminar del Mundial 2018 en San Petersburgo. Curaçao, Barbados, Nicaragua, Bermuda, Belice, Dominica y San Cristóbal y Nevis son los primeros clasificados y esperan a junio para seguir con sus sueños.
La Concacaf es una confederación plagada de asimetrías, en la que los “más grandes” son cada vez más grandes, mientras que de los “más chicos” se encargue Dios, o que se arreglen como puedan. Con 35 asociaciones miembros, la Concacaf ocupa el cuarto puesto entre las seis confederaciones afiliadas a la FIFA, un número que la deja muy por delante de Oceanía (11 miembros) y América del Sur (sólo diez).
La FIFA no habilitó la entrada en la competición de las siguientes asociaciones o federaciones de fútbol: Bonaire, Guadalupe, Guayana Francesa, Martinica y las dos San Martín (la francesa y la holandesa).
La Concacaf está presidida por el banquero caribeño Jeffrey Webb, de Islas Caimán. Esta organización está dividida política y administrativamente en tres subregiones con un número de integrantes muy desparejo: Caribe (25 afiliados), América Central (siete) y América del Norte (tres).
Esta división geográfica y política debe ser tenida en cuenta a la hora de conocer sus entrañas y analizar los movimientos políticos de sus dirigentes más conocidos en la FIFA, así como su importancia para elegir la presidencia.
El dinero y las oportunidades nunca sobran en esta región. Desde Francia 1998 (primera fase final, con 32 participantes), México y Estados Unidos siempre se han quedado con dos de las tres plazas reservadas para la Concacaf en la fase final de un mundial (ver cuadro).
En 1998 lo acompañó Jamaica; en 2002, 2006 y 2014 se sumó Costa Rica; en 2010 y 2014 se clasificó Honduras. En Alemania 2006 entró Trinidad y Tobago en el repechaje, al igual que los mexicanos en 2014, que sólo mediante el repechaje aseguraron su presencia perfecta en los últimos mundiales.
La Concacaf ganó por primera vez una plaza de repechaje en 2006. La aprovechó Costa Rica, que perdió el repechaje con Uruguay en 2010. México y Estados Unidos hoy son dos de nuestros favoritos para competir en Rusia 2018. El tercer participante ha surgido de la Zona Centroamericana, de un cabeza a cabeza entre costarricenses y hondureños. Desde 1998, de las 25 selecciones caribeñas, sólo Jamaica y Trinidad y Tobago pudieron clasificarse. Jamaica logró dejar afuera a Costa Rica en 1998 y los trinitarios eliminaron a Bahréin (Asia) en un repechaje.
Rincón de los mejores
El ranking de FIFA es un instrumento que permite medir las diferencias mencionadas. La Concacaf lo emplea desde hace tiempo para organizar esta competencia (en este caso se usó la versión de agosto de 2014).
A los mejores seis colocados se les reservó competir por el sistema de liga y jugar un mínimo de seis partidos o, si andan derechitos, disputar 16 juegos, con todo lo que esto representa en la región en materia de derechos de televisación, patrocinios y entradas vendidas cuando se es local.
El sistema de liga se utiliza en las dos últimas instancias de competencia (en este caso, las rondas cuarta y quinta), con 12 competidores: Costa Rica (FIFA ordinal 15º), México (17), Estados Unidos (18), Honduras (43), Panamá (63) y Trinidad y Tobago (80), y los seis que salgan de la fase eliminatoria. Los de más abajo del ranking ya han competido y ya se sabe cuáles siguen adelante pensando estar en la fase final del Mundial de Rusia 2018.
La bolsa de los restantes 31
En este caso se cuenta para competir con un piso de US$ 250.000 provenientes del tesoro de la FIFA. Todos comienzan compitiendo mediante el sistema de partido de ida y vuelta, un arma de doble filo: si llegás a tener una jornada desastrosa te quedás afuera de la competencia.
En esta bolsa hay tres categorías. Jamaica (85) y Haití (117) ingresan recién en tercera fase, el peldaño previo al sistema de liga, el que determinará cuáles serán los últimos seis competidores que se sumarán a los top six. Este tardío ingreso les ahorrará una salida al exterior con sus correspondientes hospedajes y estadías para una delegación de 25 personas.
Las 13 selecciones ranqueadas que entren en la Concacaf entre el noveno y el 21º lugar confederacional entran directamente en la segunda fase (que se disputará en la primera quincena de junio). 11 son caribeñas, dos son centroamericanas (El Salvador y Guatemala) y la norteamericana es Canadá.
Seis de ellas se cruzarán entre sí: San Vicente y Granadinas con la sudamericana Guyana, Antigua y Barbuda con Santa Lucía y Puerto Rico con Granada. Las restantes siete (Aruba, Canadá, Cuba, El Salvador, Guatemala, República Dominicana y la sudamericana Surinam) deben esperar para conocer a sus rivales de aquellos que clasifiquen de la competencia de la primera ronda.
Los de la primera ronda
Arrancaron 14 selecciones y fueron las clasificados entre el 22º y el 35º puestos de la Concacaf. Dos de ellas son centroamericanas (Nicaragua y Belice) y las restantes 12 son de origen caribeño.
La federación de fútbol de Islas Vírgenes Británicas, conocidísimo paraíso fiscal del Caribe, no pudo presentar una cancha adecuada a las mínimas exigencias de FIFA y resignó sus derechos de localía en favor de su rival de turno.
Barbados eliminó a Islas Vírgenes Norteamericanas después de perder en casa en el Barbados National Stadium de Bridgetown 0-1 y de ganarle 4-0 en el Addelita Cancryn (una educadora local) Junior High School Ground de Charlotte Amalie. El rival de Barbados en la segunda fase será Aruba. Como se presumía, Nicaragua eliminó a Anguila y jugará la próxima fase ante Surinam. En el Estadio Nacional Dennis Martínez (un beisbolero local) de Managua, los nicaragüenses arrancaron ganando 5-0 y de visita en el Ronald Webster Park (político local artífice de su vuelta al carácter colonial como desprendimiento de San Vicente y Granadinas) The Valley volvieron a ganar, 3-0.
El Salvador esperaba por el ganador de San Cristóbal y Nevis ante Turcas y Caicos. Será ante San Cristóbal y Nevis, que las dos veces, de local y visitante, ganó 2-0.
Bermuda eliminó a Bahamas ganándole las dos veces, primero como visitante en el Thomas Robinson Stadium de Nassau, donde venció 5-0, y después en casa, en el Bermuda National Stadium de Devonshire, repitió la goleada, 3-0. Bermuda se cruzará ahora con Guatemala.
El 0 que mantuvo en su valla Belice en el FFB Stadium de Belmopán fue vital para su clasificación. Aquel empate en casa con Islas Caimán fue fundamental para la clasificación después del empate 1-1 en el Truman Bodden (abogado y político local) Sports Complex de Georgetown. El gol de visitante de los de Belice les dio la clasificación y ahora enfrentarán en segunda vuelta a República Dominicana, que esta temporada y con muchos uruguayos estrenó su liga profesional.
Dominica, que jugó sus dos partidos en casa aunque uno como local y otro como visitante, eliminó a Islas Vírgenes Británicas. El partido en el que debía ser visitante ganó 3-2, y en el de local empató 0-0; ahora seguirá su camino ante un escollo durísimo: se le viene Canadá.
Mi madre nació ahí
Seguramente por la presencia de Patrick Kluivert en el banco de Curaçao como DT -apenas unos meses después de haber terminado en el podio del Mundial de Brasil con Holanda como entrenador alterno de Louis van Gaal consiguiendo el tercer puesto al vencer a Brasil-, esta eliminatoria entre Curaçao y Montserrat fue la más promocionada mediáticamente, si como promoción se entiende que hablan de ella o del ex goleador holandés. Patrick nació en Ámsterdam pero es hijo de madre curazaleña y de padre surinamés. Resulta que Kluivert se fue a Curaçao y a la selección llevó a numerosos jugadores holandeses con orígenes curazaleños, y fueron titulares ante Montserrat, la isla de 5.000 habitantes que estuvo cerca de llevar la contienda a una definición extra. Papito Merencia -futbolista del ADO Den Haag de la Eredivisie de Holanda, de 21 años, es una de las estrellas de la selección-, Zeus de la Paz, el arquero de las formativas del PSV Eindhoven, Darryl Lachman (Twente), Dustley Mulder (Apollon) y Felitciano Zschusschen (NAC Breda) debutaron en el Ergilio Hato (notable golero de la década de los 50, que renunció por increíble que parezca, a ser fichado por Real Madrid, Ajax y Feyenoord) Stadium, en la ciudad donde nació la mamá de Patrick, en Willemstad. Allí ganó y festejó la oncena de Kluivert su victoria 2-1. No era tan esperado lo que sucedió después en el Blakes Estate Stadium de St. John’s, donde Montserrat llegó a ponerse en igualdad de condiciones cuando, a 9 minutos del final del partido, empataba la serie al estar ganando 2-1. Ahí Kluivert dio ingreso a Charlton Vicento, que había jugado en selecciones juveniles de Holanda y puso el 2-2 cuando Zeus de la Paz se estaba atajando todo en el elenco auriazul.
En junio Curaçao deberá enfrentar a Cuba, y seguramente se seguirá hablando de ellos. A principios de los años 80 vino a Nacional un jugador de Curaçao llamado Glen Kwidama, que jugó varios amistosos aunque no llegó a pasar por la AUF. Kwidama después pasó al Feyenoord, donde llegó a jugar tres partidos de la liga holandesa.
