Los cuartos de final de la Copa América 2024 comienzan este jueves. Hay quienes suelen decir que con la fase de eliminación “arranca la verdadera Copa”; no son, desde luego, quienes ya quedaron eliminados, que fueron nada más y nada menos que la mitad de los equipos que empezaron jugando.

La primera llave de cuartos tendrá al vigente campeón, Argentina. El equipo capitaneado por el inoxidable Lionel Messi y dirigido por su tocayo Scaloni tendrá enfrente a la selección de Ecuador. Jugarán a las 22.00 de nuestros relojes en el estadio NRG de Houston.

Los números están del lado de la albiceleste. Argentina ganó los tres partidos que jugó -lo mismo hicieron Venezuela y Uruguay-, metió cinco goles y no recibió ninguno. Además, tiene al goleador de la Copa: cuatro de esos cinco tantos albicelestes fueron de Lautaro Martínez.

Ecuador, por su parte, de momento está lejos del nivel que mostró no hace tanto tiempo. El combinado, ahora dirigido por el español Félix Sánchez Bas, avanzó a cuartos de final tras un empate 0-0 con México, igualdad con la que sumó 4 puntos en el grupo y desplazó del segundo lugar a los aztecas por diferencia de goles.

Si vamos al historial entre ambas, Argentina llega con siete partidos al hilo sin perder ante Ecuador. Para ver una victoria ecuatoriana hay que remontarse a octubre de 2015, cuando el tri se impuso 2-0 en el mismísimo Monumental de Núñez. En antecedentes más cercanos, los albicelestes ganaron un amistoso (1-0, con gol de Ángel di María) justamente para esta Copa América, y además, en setiembre del año pasado, se impusieron por el mismo marcador por Eliminatorias (gol de Messi).

De las 40 ocasiones en que se enfrentaron, Argentina ganó 24 y Ecuador sólo cinco, mientras que por Copa América los albicelestes vencieron en 11 oportunidades, empataron en cinco partidos y no hay victorias en el historial de Ecuador.

Palabras de los entrenadores

Como es obligación por contrato, en la previa a los partidos hablan los entrenadores. La pregunta para Scaloni fue directa: ¿juega Messi? El del Inter Miami se lesionó (dolencia muscular) en el partido ante Chile, no estuvo a la orden contra Perú -Argentina ya estaba clasificada- y es una incógnita si estará ante Ecuador. Scaloni pareció ser claro: “Vamos a esperarlo hasta último momento”. Más allá de esperar al 10, figura y pico del equipo, el entrenador analiza las posibles variantes, no sin remarcar que Messi es Messi: “Leo ha jugado con Julián o Lautaro; lo que altera es que no juegue Leo; esa es la realidad. Intentaremos que esté y si no está buscaremos lo mejor para el equipo”.

Sobre Ecuador, lo que dijo el técnico argentino fue que “es un buen equipo”, que está “muy bien trabajado” y que tiene un “buen entrenador”. “Antes de empezar la Copa dije que tenía posibilidades reales de poder lucharla y sigo pensando lo mismo”, concluyó.

La primera consulta para Sánchez Bas fue sobre su continuidad al frente de la selección ecuatoriana, un hecho que venía siendo polémica en el país del Pacífico. El español fue rotundo y quitó el foco de ahí: “Estoy pensando sólo en el partido [contra Argentina], que es un juego donde podemos hacer historia”, sentenció, agregando que la albiceleste “no es un equipo invencible. Es muy difícil, pero no imposible”. Con respecto a la definición, el técnico español dejó entrever en la conferencia de prensa que sus jugadores practicaron penales.

Viene a colación el tema de cómo se definirán las llaves si hay empate en los 90: se irá directamente a penales, no hay alargue. La posibilidad del tiempo extra será sólo posible en la final. 

Así continúa la historia

Quien gane de Argentina y Ecuador se cruzará con el vencedor de Venezuela con Canadá. Cruce llamativo, cierto, pero lleno de méritos de ambos lados: la vinotinto está invicta y ganó su grupo; los canadienses eliminaron a Chile y Perú, en un grupo donde fueron de punto. Venezuela y Canadá se cruzarán el viernes desde las 22.00 en el AT&T Stadium de Texas.

El sábado se jugarán los últimos dos partidos de cuartos de final, uno atrás del otro: en primer lugar Colombia y Panamá chocarán desde las 19.00 en Phoenix, y desde las 22.00 el partido que todos están esperando, Uruguay-Brasil.