La lechería uruguaya produce cada vez más, pero disminuye el número de productores que remiten a plantas industriales. La incorporación de tecnología y el aumento de la productividad conviven con preguntas que los indicadores económicos no responden por sí solos: quiénes producirán en el futuro, en qué condiciones y qué oportunidades tendrán a su frente. En efecto, en 2025, la remisión industrial alcanzó los 2.212 millones de litros, 8,4% más que el año anterior, según el Instituto Nacional de la Leche (Inale). Los sólidos también marcaron un máximo, con 172 millones de kilos. Sin embargo, ese aumento de la producción no garantiza la continuidad de las empresas familiares ni el ingreso de nuevas generaciones.
Para Carlos Grela, veterinario, docente y exextensionista de Conaprole, la sostenibilidad del sector no puede medirse exclusivamente por sus resultados productivos. “Si vos me preguntás cuál es el elemento que veo débil en la lechería, yo te digo que es la sostenibilidad humana”, plantea en diálogo con la diaria. “No va a dejar de haber leche, pero sí cada vez se producirá con menos gente”, agrega.
Grela trabajó durante décadas en la extensión vinculada a la producción lechera y actualmente se desempeña como docente de Desarrollo Humano en la carrera de Tecnólogo en Manejo de Sistemas de Producción Lechera que dicta la Universidad Tecnológica (UTEC) en su sede de Nueva Helvecia, en el departamento de Colonia. Desde esa trayectoria, Grela observa una transformación en la que conviven la expansión productiva, la tecnificación de los establecimientos y la disminución del número de empresas y trabajadores. “Hay menos tambos, más tecnología, pero también hay menos trabajadores y menos gente interesada en trabajar en los tambos”, señala. Aunque las condiciones laborales han mejorado, Grela entiende que persisten dificultades para atraer y mantener personas vinculadas a la actividad.
La continuidad empieza antes de la sucesión
Para comprender las posibilidades de continuidad de las empresas familiares, resulta necesario distinguir entre integración, transición y relevo generacional. Grela explica que esas categorías - desarrolladas en varios trabajos de investigación realizados por la socióloga Inés Malán y en distintos abordajes impulsados en el sector lechero- permiten pensar la continuidad como un proceso que comienza bastante antes de que se transfiera formalmente la explotación. Grela detalla las distintas etapas de ese proceso que se da a lo largo de las trayectorias familiares y personales. La integración ocurre desde la infancia, cuando los hijos crecen en el entorno de la empresa y construyen una relación cotidiana con el trabajo, los animales, la tierra y los saberes productivos. Esa experiencia puede generar pertenencia, pero también naturalizar las obligaciones que demandan las tareas propias del sector. La transición llega cuando los hijos son jóvenes y comienzan a asumir responsabilidades, participar en las tareas y tomar decisiones. El relevo, en cambio, supone el pasaje de una generación a otra en la conducción de la explotación, aunque no necesariamente implica que la propiedad de todos los bienes se transfiera al mismo tiempo.
La distinción, explica Grela, permite advertir que una empresa puede tener resuelta su sucesión en los papeles sin que se haya modificado quién toma las decisiones. También que la continuidad puede comenzar a construirse durante la niñez y la adolescencia, a través de experiencias, aprendizajes y oportunidades de participación. Grela considera que ese proceso debería comenzar desde la infancia, con el ejemplo de los adultos. “Papá y mamá trabajan, pero están contentos, tienen tiempo para otras cosas, dialogamos, nos sentamos, salimos, nos tomamos nuestro tiempo libre”, propone como imagen de una integración que transmita una experiencia de vida y no exclusivamente una obligación laboral. En la adolescencia y la juventud, entiende que la incorporación debería adquirir otras características. “Está bueno que se integre de otra manera, que realice algunas tareas, que tenga algún tipo de remuneración, que tenga capacidad también de compartir conocimientos y decisiones”, sostiene.
Para Grela, reconocer económicamente el trabajo de los jóvenes constituye una parte importante de ese proceso. No se trata solamente de que colaboren en el establecimiento, sino de que puedan identificar el resultado de su trabajo, disponer de ingresos propios y participar en decisiones que afectan su futuro.
Las demandas de los jóvenes
Uno de los argumentos más repetidos sobre el futuro de la lechería es que los jóvenes no quieren continuar con la actividad productiva en los tambos. Grela propone matizar esa percepción a partir de su experiencia profesional y docente. “Yo te diría que una alta proporción sí lo quiere hacer, pero con algunas condiciones”, afirma, y menciona la posibilidad de comenzar a tomar decisiones, modificar la organización del establecimiento e incorporar tecnologías y sistemas de trabajo diferentes de los que utilizaron sus padres.
La aspiración de continuar no implica necesariamente reproducir el modelo productivo anterior. “En general no quieren hacer lo mismo que hicieron los padres”, señala. Algunos jóvenes prefieren incorporar maquinaria, contratar personal para determinadas tareas o modificar la frecuencia del ordeñe, siempre que las condiciones técnicas y económicas lo permitan. Grela recuerda casos de jóvenes que manifestaron interés en asumir la conducción de los tambos, pero que plantearon proyectos de transformación. Las iniciativas permitieron concretar cambios que, según el entrevistado, están funcionando satisfactoriamente. “Es la manera de retenerlos”, subraya. “Los jóvenes quieren otras cosas, le están dando un impulso enorme, porque son los que van a estar moviendo la aguja de la productividad”.
Para el docente, la incorporación de nuevas generaciones requiere que los mayores confíen en sus capacidades y les otorguen herramientas para desarrollar sus propuestas. La valoración del tiempo también aparece como un elemento central. La rutina del tambo, con sus horarios y exigencias cotidianas, puede entrar en tensión con las expectativas de jóvenes que buscan compatibilizar el trabajo con sus proyectos personales. La incorporación tecnológica ha contribuido a reducir el esfuerzo físico y a modificar algunas condiciones de trabajo. Sin embargo, Grela advierte que esa transformación también ha reducido la cantidad de trabajadores necesarios por volumen de producción.
En el pasado, recuerda Grela, la lechería era considerada una de las actividades agropecuarias más exigentes. “El ordeñe manual, los tarros, el barro y los horarios impuestos por la recolección de leche construyeron una cultura del sacrificio que todavía persiste en algunos discursos familiares”, comenta. En las décadas de 1980 y 1990, e incluso a comienzos de los 2000, “hubo un mensaje que muchas veces desalentaba la continuidad de los hijos en el tambo”, identifica Grela. “El mensaje era: 'No te quedes acá, no sigas con el tambo'”, relata.
Las condiciones de vida y de trabajo mejoraron posteriormente, con la extensión de la energía eléctrica, los tanques de frío, los equipamientos y otras tecnologías. Esa transformación contribuyó a modificar la percepción de la actividad, aunque no detuvo la disminución del número de productores. Para Grela, la transmisión entre generaciones no depende únicamente de las condiciones materiales, sino también de cómo se comunica la experiencia de quienes ya están en el sector.
Mujeres y desigualdades
La transición generacional tampoco se desarrolla en condiciones iguales para mujeres y varones. Grela comenta que las investigaciones que realizó Malán sobre empresas familiares identificaron que los hombres suelen aparecer como candidatos naturales a continuar los establecimientos, una expectativa que se aprende y reproduce en la vida cotidiana. Grela también identifica la persistencia de esa concepción tradicional. “Siempre se pensó que la actividad agropecuaria era para los hombres”, afirma. En su experiencia, en ocasiones ni siquiera se preguntó a las hijas si tenían interés en continuar. Sin embargo, considera que existen numerosos ejemplos de mujeres que asumieron la conducción de establecimientos y desarrollaron experiencias exitosas. “La lechería exige rutina, exige orden, exige cuidado, prolijidad”, señala, al referirse a características que reconoce en la actividad y a las posibilidades que ofrece para el desarrollo profesional de las mujeres. El veterinario también destaca los cambios en las formas de titularidad familiar y el papel del Instituto Nacional de Colonización (INC), que en determinadas modalidades incorpora a grupos familiares como titulares.
Un informe del Inale publicado en 2023, basado en encuestas anteriores, estimó que las mujeres representaban alrededor del 28% de la fuerza de trabajo en los tambos; de ese porcentaje, dos tercios pertenecía a la propia familia productora. En la quesería artesanal, en tanto, la participación femenina ascendía a 42% de las plantillas. El trabajo identificó su presencia en tareas administrativas, elaboración de quesos, ordeñe y crianza de animales.
Los acuerdos económicos y el acceso a la tierra
La continuidad no depende solo de que alguien quiera hacerse cargo: también hacen falta recursos. Para quienes no provienen de una familia tambera, ingresar al sector implica barreras importantes. El acceso a la tierra es una de ellas, pero disponer de un predio no alcanza. Las inversiones en infraestructura, sala de ordeñe, vivienda, vacas, maquinaria y capital de trabajo pueden representar un obstáculo considerable para quienes buscan iniciar una explotación.
En ese escenario, el INC constituye una herramienta relevante para el acceso a la tierra, aunque la disponibilidad de predios no resuelve por sí misma todas las dificultades. Grela considera que el organismo ha cumplido un papel fundamental para facilitar el ingreso de jóvenes a la actividad. Destaca tanto la creación de nuevas colonias y los fraccionamientos como algunas experiencias de salas de ordeñe compartidas. También señala la importancia de los mecanismos que permiten, bajo determinadas condiciones, que hijos de colonos continúen vinculados a la explotación. Para el especialista en el sector lechero, el acceso a la tierra sin necesidad de comprarla puede mejorar las posibilidades económicas de los emprendimientos, especialmente cuando el capital debe destinarse a los animales y la maquinaria. “La lechería y Colonización ha sido una relación que se ha sinergizado”, sostiene.
Pero los problemas de continuidad también aparecen dentro de las propias familias productoras. Grela identifica los acuerdos económicos y la herencia como cuestiones que pueden obstaculizar el relevo. En algunas situaciones, explica, los padres consideran que transferir el tambo a sus hijos supone entregarles todos los bienes sin recibir una compensación económica. Esa expectativa puede generar desacuerdos entre quienes conducen la explotación y quienes aspiran a continuarla.
El entrevistado plantea que la transición puede organizarse mediante acuerdos que contemplen el arrendamiento de la tierra y la venta o financiación de los bienes productivos. De esa manera, quienes se retiran pueden mantener ingresos, mientras los jóvenes adquieren gradualmente la capacidad de conducir la empresa. La planificación puede contemplar plazos prolongados y formas de pago que permitan sostener tanto la continuidad del establecimiento como las condiciones económicas de quienes se retiran.
“La sucesión, desde esta perspectiva, no tiene por qué resolverse mediante una transferencia patrimonial inmediata. Tampoco exige que todos los hijos participen de la misma manera: se trata de construir acuerdos que contemplen los intereses de los integrantes de la familia y la viabilidad productiva”, explica Grela.
Más producción, menos remitentes
Las cifras permiten dimensionar la transformación, aunque es importante distinguir los universos estadísticos. El Censo General Agropecuario de 2024 registró 3.130 explotaciones comerciales lecheras y una producción de 2.220 millones de litros. Por otra parte, la serie de remisión industrial del Instituto Nacional de Estadística contabilizó 2.325 remitentes en 2022, 2.275 en 2023 y 2.135 en 2024. Explotaciones y remitentes no son categorías equivalentes. Aun así, la serie industrial muestra que la reducción del número de remitentes convive con un aumento del promedio diario remitido por cada uno: pasó de 2.462 litros en 2022 a 2.614 en 2024.
Una encuesta del Inale de 2019 identificó 2.175 establecimientos familiares dentro de un universo de 2.819 explotaciones relevadas: 77% del total de la encuesta. Su superficie promedio era de 63 hectáreas, frente a 335 hectáreas en los establecimientos no familiares. En cuanto a la sucesión, 27% de los establecimientos familiares declaró tenerla confirmada y 21% probable. Entre los no familiares, los valores eran 43% y 15%. El 41% de los familiares no identificaba sucesión, frente al 28% de los no familiares.
Los datos muestran que la continuidad generacional constituye un desafío particularmente relevante para las empresas familiares, que representan una parte mayoritaria de las explotaciones consideradas en la encuesta. Grela entiende que, pese a la reducción del número de establecimientos, “la lechería uruguaya conserva un fuerte componente familiar. Incluso en las empresas de mayor tamaño”, sostiene, “las familias siguen siendo protagonistas de la propiedad y de las formas de organización”.
Sostener la vida rural
Grela destaca que la lechería tiene una particularidad: “En numerosos establecimientos, las familias viven donde trabajan”, de modo que “la producción organiza horarios, relaciones sociales y formas de transmitir conocimientos”. También los trabajadores suelen residir en la zona, por lo que la actividad contribuye al arraigo, agrega.
Las empresas familiares constituyen, “además de unidades económicas, espacios de formación y transmisión de saberes”. Las investigaciones sobre integración y transición generacional permiten reconocer allí un capital cultural y social: tradiciones, conocimientos y vínculos que pasan de una generación a otra y contribuyen a sostener comunidades rurales. En ese sentido, Grela destaca que el propio sector productivo “se ha encargado de potenciar la investigación en los temas sociales en la lechería”, y en ese marco destacó “los aportes fundamentales que han hecho Inés Malán y Juan Manuel Ramos Rama, que fue uno de los impulsores del tecnólogo que se dicta en la UTEC” y en el cual él se desempeña como docente.
Grela valora también la cultura de colaboración que identifica en la lechería y el papel del sistema cooperativo. “El sistema cooperativo genera pertenencia y la pertenencia genera seguridad”, afirma.
A su juicio, esa pertenencia se relaciona con una cultura productiva en la que los productores comparten experiencias y conocimientos. La cooperación, entiende, constituye una fortaleza para el desarrollo del sector y para la construcción de vínculos entre sus integrantes. Para Grela, “el desafío de la continuidad generacional requiere, en ese sentido, atender simultáneamente las condiciones económicas, las relaciones familiares, la formación y el bienestar de las personas”. “Una empresa anda bien si las personas están bien. Así de sencillo”, concluye.