Sabina La Cava, del Secretariado Uruguayo de la Lana: la crisis de la lana de los 90 es la madre del cordero pesado

El “cordero pesado” es un tipo de ovino cuya producción comenzó a mediados de la década de 1990 por iniciativa del Secretariado Uruguayo de la Lana (SUL), para transformar la tradicional producción ovina –enfocada históricamente en la lana– en un negocio de carne de alta calidad con destino a mercados internacionales de alto poder adquisitivo.

En ese entonces, debido a lo que se conoció como “la crisis lanera de los 90”, los precios internacionales de la lana registraron una marcada tendencia a la baja, afectando severamente a países productores como Australia, Nueva Zelanda, Argentina y Uruguay.

Los motivos del desplome de los precios de esta materia prima obedecieron a la conjunción de una serie de circunstancias entre las que se destaca el colapso del sistema australiano de “precio piso”, implementado por la Australian Wool Corporation hasta 1991, que mediante la compra de lotes de lana a precios más elevados que los esperables estabilizaba y subía artificialmente los valores del producto.

En paralelo, el perfeccionamiento de las fibras sintéticas comenzó a ofrecer alternativas mucho más baratas que la lana para la confección textil, sumado a la competencia de las manufacturas de origen asiático, favorecida por la apertura comercial globalizada que permitió el ingreso masivo al mercado internacional de la vestimenta de prendas sintéticas de ofertados precios imposibles de equiparar.

Según diversos análisis elaborados por el SUL, la caída del bloque socialista fue otro factor de gran incidencia en el desplome de los precios de la lana. La Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y los países de Europa del Este eran en ese entonces los mayores compradores de lana del mundo. Con la disolución de la URSS a principios de los 90, su demanda desapareció casi por completo.

Las consecuencias de la crisis lanera de los 90 en nuestro país fueron dramáticas, y aún son visibles. En el sector industrial, las grandes fábricas textiles –como Campomar, ILDU o Sudamtex–, lavaderos de lana e hilanderías cerraron sus puertas, con la consecuente e inevitable pérdida de puestos de trabajo. En este sector de actividad las mujeres representaban la amplia mayoría de la mano de obra ocupada, alcanzando –en promedio– entre el 60% al 65% del total.

En 1990, el sector textil, vestimenta y cuero en Uruguay generaba aproximadamente 46.914 puestos de trabajo, según datos del Instituto Cuesta Duarte. Se estima que a finales de esa década se habían perdido alrededor de 20.000 empleos. A comienzos de la década de 2010, el sector de la industria textil y de la vestimenta en Uruguay apenas generaba unos 13.000 a 14.000 puestos de trabajo directos.

En el sector primario, la matriz productiva sufrió cambios de magnitud. Entre ellos, miles de productores decidieron liquidar o reducir severamente su stock ovino. La reducción drástica de la majada nacional, que en 1990 estaba integrada por unos 26 millones de cabezas, pasó a contabilizar en el 2000 unos 14 millones de ovinos hasta reducir las existencias en el entorno de los cinco millones de animales en la actualidad.

Asimismo, al impulso de las políticas públicas implementadas por el gobierno a partir de la promulgación el 28 de diciembre de 1987 de la Ley 15.939, la forestación desplazó masivamente a la cría de ovinos en vastas regiones del país.

En lo referido a comercio internacional, la lana, que a mediados del siglo XX llegó a representar alrededor del 60% de las exportaciones de Uruguay, perdió su rol protagónico. Actualmente, incluyendo lana sucia, lavada, peinada y subproductos, tiene una participación menor al 2% del total de las exportaciones de bienes del país.

Esta tormenta perfecta –de larga duración– “motivó que el SUL pensara en 1995 en revitalizar al sector ganadero ovino a partir de la producción del cordero pesado”, narró a la diaria Sabina La Cava, veterinaria y técnica del SUL en Durazno y Florida.

De acuerdo con la definición del SUL, para que un ovino pueda ser caracterizado como cordero pesado “debe cumplir con las siguientes características técnicas”, explicó La Cava:

• Debe ser diente de leche, de una edad menor a 13 meses al momento de la faena. Si presenta dos dientes definitivos, ya pasa a clasificarse como borrego y no entra en esta categoría.
• El peso vivo del animal al momento del embarque con destino a frigorífico debe ser de entre 34 a 50 kg, lo que permite obtener carcasas de aproximadamente 16 a 24 kg.
• El “estado” del animal o su condición corporal, como se la define en lenguaje técnico, debe ser de por lo menos 3,5, en una escala que va del 1 al 5, siendo el 5 el mejor puntaje.
• Los machos deben estar castrados. Este requisito se puede obviar si el animal tiene menos de 7 meses de edad. Por su parte, las hembras no deben estar preñadas.
• El largo de la lana es también un elemento a tener en cuenta. El vellón debe medir entre 1 y 3 cm al momento del embarque, por lo que generalmente se esquila unos 30 a 40 días antes de la remisión a planta.
• No pueden tener cola, por lo que deben ser “descolados” o “raboneados”.

El cordero pesado uruguayo es considerado un producto de exportación premium, reconocido globalmente por su terneza, jugosidad y consistencia, además de por su gran valor nutricional, debido a su aporte en aminoácidos esenciales, vitamina B12 y minerales.

La técnica del SUL señaló que hay dos tipos de cordero pesado: el tradicional y el precoz, que se diferencian fundamentalmente por la edad en la que llegan al peso de faena. El precoz está terminado aproximadamente a los 7 u 8 meses de vida.

La diferencia se explica por la incorporación a partir de la última década del siglo XX al rodeo ovino nacional de razas que se caracterizan por su condición carnicera más que por su capacidad para producir lana.

“El cordero tradicional capaz que al año llega al peso de faena. Son razas que no están especializadas para la carne, son laneras. En el caso de los corderos pesados precoces, el manejo tiene que ser un poco más intensivo”. Además, implica incorporar a la majada genética de razas productoras de carne “para llegar más rápido y fácilmente al peso que necesitan”.

La Cava recuerda que “cuando se lanzó y se desarrolló ese producto, los productores que llegaban a embarcar esos corderos –que iban con un sello otorgado por el SUL– recibían un sobreprecio”. Con el transcurso del tiempo, la cría de corderos pesados “se profesionalizó bastante. Hoy en día, con la alta demanda que hay y con los precios que alcanza este tipo de producto”, se visualiza como la mejor opción para el sector.

“Si vos mirás hoy en día la tabla (con el relevamiento de precios) de la Asociación de Consignatarios de Ganado, ves que el cordero alcanza valores superiores a los de las categorías adultas, es decir, borregos, ovejas y capones”.

Las razas carniceras con mayor presencia y popularidad en el país son la texel, hampshire down, suffolk, ile de France, poll dorset, dorper, southdown, santa Inés, o merino dohne; cada una con sus características particulares, e incluso la frisona milchschaf, raza de triple propósito, productora de carne, lana y leche.

Consultada sobre la actual coyuntura del sector, La Cava afirmó que “hoy la producción agropecuaria en general –no solo en el rubro ovino– ha tenido un gran cambio, con las distintas especializaciones que hay. Creo que los productores están muchísimo más tecnificados y especializados. También, los sistemas productivos se han diversificado. Es importante tener un poquito en cada lado para que cuando hay algo que no funciona, haya otra cosa que cinche”.

Lo que sí está claro es que el sector agropecuario uruguayo es absolutamente dependiente de las circunstancias que imponen los mercados internacionales, sobre las que no tiene ningún control, como quedó de manifiesto con la crisis de la lana de los 90. Esto se explica porque el agro uruguayo –con la excepción de la horticultura y en menor medida la fruticultura– no exporta excedentes, produce para abastecer a mercados extranjeros. Asimismo, por su escala y por el tipo de productos que componen su canasta exportadora agropecuaria, Uruguay es tomador de precios, es decir, no define a cuánto vende lo que produce.

Sin embargo, para La Cava, “estamos con un escenario recontra positivo [para el rubro ovino]. Las perspectivas a futuro... Parece que se seguirá sosteniendo así. Los productores están muy motivados, hemos visto una gran retención de vientres e incluso productores que no tenían ovejas que han salido a comprar animales”.

Haciendo la salvedad de que es necesario considerar la particularidad de cada productor, la técnica del SUL afirmó que este “es un negocio que cifra. Siempre debemos tener en cuenta la escala. No es lo mismo para el que tiene diez ovejas que para el que tiene 1.500. Hay muchos productores chicos, sobre todo en el sur, que capaz que con lo que se pueden capitalizar hoy en día es con oveja. Es un negocio que es rentable”, concluyó.