Empezó el camino hacia la orejona, conocida manera de aludir al trofeo de la Liga de Campeones en Europa. Ahora la modalidad es otra: quedó atrás la clásica distribución en fase de grupos y se transformó en algo más fiel a su nombre: liga de 36 participantes en la que cada equipo disputará ocho partidos en la fase inicial.

Y ese comienzo se dio, entre otros resultados, con el histórico triunfo del equipo de Birmingham. Aston Villa consiguió un 3-0 de visitante y volvió a ganar luego de 41 años por Champions, esta vez al Young Boys de Suiza, campeón de ese país. A los villanos se les viene en la segunda fecha el poderoso Bayern Múnich, que debutó con una aplastante goleada en su casa: 9-2 ante Dínamo Zagreb de Croacia. La nueva cara ofensiva de los alemanes, el inglés Harry Kane, convirtió cuatro goles, tres de ellos desde el tiro penal.

Antes ya había cerrado su victoria la Juventus de Turín 3-1 ante el PSV Eindhoven de Países Bajos. Convirtió para la Juve el de la selección albiceleste Nicolás González.

Federico Valverde jugó el partido completo en la victoria, que fue más ajustada de lo pensado, frente al conjunto alemán de Stuttgart en el Bernabéu 3-1. El brasileño Endrick marcó en el final y se convirtió en el más joven en convertir por la Champions.

Otro celeste involucrado fue Darwin Núñez. Con menos minutos, desde el banco saltó al campo en el minuto 68 cuando Liverpool ya le ganaba a domicilio al Milan. La victoria se cerró 3-1.

Por último, en cuanto a la participación de uruguayos, en la victoria de Sporting de Lisboa ante el Lille de Francia fue titular Franco Israel en el arco de los lusos. Además, el recientemente fichado Maximiliano Araújo entró desde el banco y disputó los últimos 20 minutos de la victoria de los suyos 2-0.

Champions con el de Tala

Girona tendrá el miércoles su primer encuentro de Champions ante París Saint-Germain en el estadio parisino. Christian Stuani estará allí, luciendo brazalete de capitán y con todas las ilusiones encendidas. Lo había confirmado el entrenador del equipo catalán Míchel, cuando dijo que “el primer día del club en Europa Stuani llevará el brazalete de capitán”.

El ídolo y máximo goleador del club, nacido en Tala, Canelones, manifestó su entusiasmo con el máximo torneo continental: “Pienso y siento que me lo merezco. Por ese lado también siento orgullo. Es un día soñado para mí. Lo he intentado hace mucho tiempo y, si todo va bien, lo voy a conseguir con el club de mi vida”. A lo que agregó que “he soñado” con hacer uno o más goles en el debut.

¿Cómo se juega esta Champions?

De entrada, la fase inicial pasó de 32 a 36 equipos participantes. De estos, 29 clasificaron desde sus respectivas ligas, mientras los restantes entraron de la fase eliminatoria previa. La clásica distribución en ocho grupos con cuatro equipos no estará. Ahora cada equipo jugará un arranque de ocho partidos -antes eran seis entre ida y vuelta-, la mitad en su estadio y la otra de visita.

Esta modalidad de tirada larga busca no sólo aumentar la cantidad de encuentros -la cantidad de partidos de toda la competencia pasa de 125 a 225-, sino generar disputas atractivas desde el comienzo y no esperar a fases finales para tenerlos. A modo de síntesis, por ejemplo, Real Madrid, máximo ganador del torneo y vigente campeón, jugará ante Liverpool, Milan y Borussia Dortmund, el rival de la final pasada; Manchester City se enfrentará a rivales como los italianos Inter de Milán y Juventus, y al PSG.

Lo que antes era la fase de grupos ahora será la fase de liga. No hay tablas divididas, sino una sola donde están todos. De allí, los ocho primeros clasificarán directo a octavos de final, mientras que los 16 que les sigan jugarán playoffs para ganarse los ocho lugares restantes de octavos. Acá hay otro cambio, porque los ocho eliminados no pasarán a jugar la Europa League como sucedió hasta el año pasado.

La innovación es hasta ahí, porque desde octavos de final hacia adelante la cuestión será a la vieja usanza: mata a mata ida y vuelta hasta las semifinales incluidas, porque la final será a único partido.