"La inteligencia artificial (IA) es lo más importante con lo que ha trabajado la humanidad, incluso más profundo que el dominio del fuego o la electricidad". Estas palabras las pronunció el CEO de Google, Sundar Pinchai, en 2018. Al tiempo que destacaba su poder transformador para la vida humana, advertía sobre las dos caras de Jano, los enormes beneficios y sus preocupantes riesgos.

El grado de avance tecnológico de la IA y la ingeniería genética están cambiando sustancialmente las interpretaciones de lo que es ser humano. Esto es así porque permiten a los sapiens modificar por primera vez en su historia su hardware y su software, es decir, trascender sus barreras biológicas y sus límites de inteligencia. Son los protocolos éticos y políticos de la propia comunidad científica internacional y las leyes de muchos países, en consonancia con los deseos y opiniones de importantes sectores de la población, que están frenando la aplicación de algunas nuevas potencialidades en el ser humano. Y es bueno que haya preocupación por ir un poco más despacio en busca de una mayor seguridad y de que los logros no se conviertan en pesadillas para las generaciones futuras. Esto, sin embargo, probablemente no detendrá la exploración de las posibilidades que se han abierto.

Si la IA lo está cambiando todo, desde luego sus repercusiones en el deporte en general y en el fútbol en particular serán tan profundas como en otros ámbitos. Alpha Zero, el sistema de IA de Google se convirtió en imbatible para los humanos a las pocas horas de su creación, debido a su capacidad de aprendizaje automático con sistemas neuronales de mejora continua. Es capaz de inventar jugadas nunca vistas en la historia del ajedrez que dejaban a los maestros con la boca abierta de asombro. ¿Será el impacto de la IA en el fútbol tan transformador como ocurrió en el ajedrez?

Aunque existe la Liga Metaverso y el juego digital Fifa, lo cierto es que el fútbol real lo juegan personas, no piezas de ajedrez o imágenes movidas por algoritmos. Entonces, ¿cómo está influyendo la IA en el fútbol? Dos ejemplos ilustrarán brevemente esta asociación concreta. En primer lugar, el caso de la IA y la Liga española; en segundo lugar, el caso del Liverpool británico.

La principal liga de fútbol profesional de España utiliza la IA de diversas formas para mejorar el rendimiento y la experiencia de los aficionados. Estos son algunos ejemplos:

  1. Análisis del rendimiento: La Liga utiliza la IA para analizar los datos de rendimiento de jugadores y equipos. Esto incluye el seguimiento de los movimientos de los jugadores, el análisis de la precisión de los pases y la evaluación de la dinámica del equipo para identificar áreas de mejora.
  2. Prevención de lesiones: La Liga utiliza IA para monitorear la actividad física de los jugadores y evaluar el riesgo de lesiones. Esto incluye el análisis de datos sobre los patrones de movimiento de los jugadores, los niveles de fatiga y otros factores que pueden contribuir a las lesiones.
  3. Estrategia de juego: La Liga utiliza la IA para analizar los puntos fuertes y débiles de los rivales y desarrollar estrategias de juego en consecuencia. Esto incluye el análisis de datos sobre partidos anteriores y métricas de rendimiento para identificar patrones y tendencias en el juego del rival.
  4. Compromiso de los aficionados: La Liga utiliza la IA para interactuar con los aficionados y ofrecerles experiencias personalizadas. Esto incluye el uso de chatbots para responder preguntas y proporcionar información, y el uso de IA para crear publicidad más específica y relevante.
  5. Asistencia arbitral: La Liga utiliza IA para ayudar a los árbitros a tomar decisiones durante los partidos. Esto incluye la tecnología de línea de gol, que utiliza cámaras e IA para determinar si un balón ha cruzado la línea.

Según OLOCIP, una empresa de IA creada por el exfutbolista Esteban Granero, que mide el rendimiento de la participación en ataque, defensa, creación de juego y goles, Federico Valverde es el mejor jugador de la primera vuelta de La Liga 2022-2023. Gracias al "pajarito-halcón" en concreto, argumenta este análisis, el Real Madrid consiguió ocho goles más de los que hubiera conseguido. Valverde forma parte, por tanto, del 11 ideal de La Liga seleccionado por la IA.1

Como en muchos otros ámbitos de la vida, la política, la salud, el amor, los negocios o la ciencia, la IA informará y desafiará a la inteligencia humana y sus decisiones en el fútbol.

Un segundo ejemplo relevante de IA aplicada al fútbol es el Liverpool FC. El equipo unió fuerzas con DeepMind para explorar el uso de la inteligencia artificial en el mundo del fútbol. En el Journal of Artificial Intelligence Research se publicó un artículo de investigadores de ambas organizaciones titulado “¿Qué puede hacer la IA por el fútbol y qué puede hacer el fútbol por la IA?”. "El momento es oportuno", afirma Karl Tuyls, investigador de IA en DeepMind y uno de los autores principales del artículo. La impresionante aceleración de la recopilación de datos, la potencia informática y el aprendizaje automático, junto con la nueva interpretación estadística de big data, la nueva capacidad de visión por ordenador y la teoría de juegos, están cambiando nuestra forma de pensar y practicar el fútbol. Los dos grupos, DeepMind y Liverpool, se reunieron para debatir en qué podría ayudar la IA a los jugadores y entrenadores de fútbol. El Liverpool también proporcionó a DeepMind datos sobre todos los partidos de la Premier League jugados por el club entre 2017 y 2019. Los hallazgos clave de esta experiencia son los siguientes:

  1. La capacidad de hacer predicciones. Para los equipos de fútbol, la IA ofrece una forma de detectar patrones que los entrenadores no pueden; para los investigadores de DeepMind, el fútbol ofrece un entorno limitado pero desafiante para probar sus algoritmos.
  2. Análisis de datos. Los investigadores también llevaron a cabo un análisis de más de 12.000 lanzamientos de penales para predecir cómo pateará un jugador o cómo reaccionará un arquero.
  3. Análisis del rendimiento de los jugadores. Los modelos podrían ser capaces de crear jugadas contrafácticas, para estimar en qué medida una acción específica, como un pase o una entrada fallida, contribuyen a un gol, o a evitarlo. Es posible que veamos algo así como un "entrenador asistente de video automatizado" que pueda ayudar con el análisis previo y posterior al partido, o que pueda analizar la primera parte de un encuentro y dar consejos sobre lo que se podría cambiar en la segunda mitad.

El líder en analítica e IA del Liverpool, Ian Graham, encajó a la perfección con la capacidad de inteligencia emocional, liderazgo y empatía de Jürgen Klopp hacia los jugadores. De alguna manera, una inteligencia integrada que mezcla la empatía emocional humana con una sofisticada capacidad para dar sentido a los big data está en juego y en la raíz de la remontada del Liverpool.

La IA es probablemente la fuerza más pujante que está cambiando la forma en que pensamos qué es la vida, qué es el amor, qué es ser humano, cómo funciona la sociedad, cómo se despliega la guerra; desde el macro universo hasta las dimensiones nanométricas lo que descubriremos es impredecible. Siendo el fútbol el juego más popular practicado y visto en todo el mundo, es de necios no aceptar que aún habrá cambios radicales en él en un futuro próximo. ¿Qué nuevas reglas se sugerirán? ¿Se inventarán nuevas tácticas, imprevistas hasta ahora? ¿Quién decidirá cuando llegue el momento en que un sistema automatizado de la IA sugiera jugar de tal o cual manera contra ese equipo concreto? ¿Cómo se comprarán los jugadores en el mercado? ¿Quién decidirá patear un penal de tal o cual manera? ¿Es posible que un árbitro virtual dirija el partido, por ejemplo, como una ampliación del VAR? ¿Cómo informarán los datos preventivos las decisiones sobre lesiones? ¿Se permitirá la mejora genética de los jugadores? ¿Cómo el análisis emocional a través de la IA determinará qué hacer con los jugadores? ¿Cómo contribuirá la IA a la seguridad y al control de los violentos? En resumen, ¿quién decidirá al final? ¿Un sistema de IA o una conciencia humana? Como en muchos otros ámbitos de la vida, la política, la salud, el amor, los negocios o la ciencia, la IA informará y desafiará la inteligencia humana y sus decisiones en el fútbol.

Felipe Arocena es doctor en Ciencias Humanas y profesor titular del Departamento de Sociología de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de la República.