Ese pequeño punto que se ve en el centro de la foto, en el vacío negro que abarca dos milímetros entre las dos agujas metálicas horizontales, es un único átomo de carga positiva de estroncio. La foto fue tomada por David Nadlinger, de la Universidad de Oxford, y acaba de ganar el Concurso de Fotografía Científica organizado por el Comité de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC) de Reino Unido. Fue posible tomar la imagen gracias a que el átomo es retenido por los campos eléctricos que emanan de los electrodos de metal (la foto se titula “Single Atom in an Iron Trap”). El átomo es bombardeado por un láser y el reflejo de parte de la luz que absorbe permite que la cámara Canon 5D de Nadlinger, en una exposición prolongada, lo capte.
La fotografía, hermosa y fascinante de por sí, refleja a su vez el atrapante trabajo que se lleva adelante en el laboratorio de la Universidad de Oxford con iones atómicos enfriados mediante láser para explorar propiedades de la física cuántica de cara a la construcción de computadoras cuánticas que harán ver ridículamente lentas a las que usamos hoy en día. El fotógrafo dijo: “La idea de ser capaz de ver un único átomo a simple vista me impactó por ser un puente visceral y directo entre el diminuto mundo cuántico y la realidad macroscópica”. Luego de montar trípodes y armarse de paciencia en una tarde de domingo, Nadlinger confesó sentirse “recompensado con esa foto de un pequeño punto azul pálido”, frase en la que parafrasea la sublime reflexión del célebre Carl Sagan al respecto de la foto de nuestro planeta Tierra –un punto azul pálido– tomada por la sonda Voyager 1 desde 6.000 millones de kilómetros de distancia.
Para los organizadores, estas fotografías “ayudan a que el público se involucre con la investigación que financia” al tiempo que esperan “que despierten el interés de la gente por la ciencia y la ingeniería”. Y no está nada mal involucrar al público: el EPSRC invierte 800 millones de libras al año en investigación y posgrados y tiene como visión “que Reino Unido sea el mejor lugar en el mundo para investigar, descubrir e innovar”.